“原来是天象师.”孔成栋沉吟道：“观星算卦，说不定还会炼丹，也无怪能见到皇上。”

    “所以我才不敢太得罪他啊。”任贵安皱着眉头，喟然叹道，“他要真是一个能得到皇上赏赐的天象师，日后指不定能飞黄腾达到什么地步。多的不说，他就是借着这由头和周县令攀点儿关系，也能像碾蚂蚁一样死碾死我。”

    “嗯”孔成栋微微颔首，眼里的调侃之色渐渐褪去。他刚要接话，院门外突然传来了一阵沉闷的踹门声，突兀地打断了他的思绪。

    “娘，开门，我回来了！”公鸭嗓音之后，紧跟着又是两脚。

    “听见了听见了！”灶房里的孔妻擦了擦手就往外头走，“臭小子，动静小点儿！你要把门拆了啊！”

    门一打开，孔三儿那张黝黑而稚嫩的笑脸便显了出来。

    孔三儿左手提着一个竹篮，竹篮里装着一捆毛豆和几罐酱菜，而右手上则一包用油纸包好的甜点，这是他假公济私买给自个儿吃的。孔三儿兴冲冲地进门，把手里的下酒菜往母亲手里一塞就要往里屋跑。

    但孔妻却一把拉住了他：“站住！你爹已经回来了，正在里边儿跟你任四伯说正事呢。别过去碍事。”

    “啊？哦呵呵。”孔三儿一听老爹回来了，整个人立马蔫了。他悻悻地顿住脚步，挠了挠头，“我还是去帮您的忙吧。”

    堂屋里，孔成栋隔着窗户望着孔三儿的身影，无奈地摇了摇头：“这个臭小子，一天到晚咋咋呼呼的没个正形。就是请了先生进了学，也看不出什么出息。真是让人伤脑筋。”

    “呵呵呵呵，还不是跟你学的？”任贵安靠在椅背上，笑着调侃说：“你年轻的时候，不也是成天在村儿里追鸡撵狗的。”

    “四哥，你摸着良心说话！”孔成栋瞪大眼睛。“当年是谁带着我追鸡撵狗，还非要领着我偷看李寡妇洗澡的？”

    “谁啊？竟然干出这种伤风败俗的事情。”任贵安左顾右盼，摆出一副义正词严的样子。“告诉我，我这就去把他逮起来。”

    “嘁”孔成栋摆摆手，摇摇头。神色复又严肃起来，他往前凑了凑：“四哥，你今天上门，是想让我帮着摸摸那番僧的底细，对吧？”

    “没错。”任贵安也缓缓收敛了笑容，“只要能证明他不是那个案子的漏网之鱼，那我就能回宝坻交差了。”

    孔成栋点点头，摸了摸下巴：“可这要怎么查呢？”

    “你先帮我问问看，有没有耶录司这个衙门。”任贵安说，“如果有，那么他的嫌疑也就大大地消减了。至于别的，之后再说。”

    “这确实是个办法”孔成栋的眼里浮现出若有所思的神色。“可我要去哪儿问呢？”

    “饷部啊。”任贵安说，“礼部下面要是真的添设了这么一个衙门，饷部里面肯定有人知道的。”

    “确实。”孔成栋点点头，随即又摇了摇头：“可这事儿恐怕有点不太好办。”

    “这有什么不好办的，找个相好的熟人问句话不就行了？”任贵安说，“你这边若是需要交际的银子，我可以出的。”

    “四哥说的这是什么话！”孔成栋轻轻地拍了一下面前的桌子，“这不是钱的事儿，而是我在饷部里已经没有相好的熟人了。”

    “怎么会.”任贵安先是一愣，随后一震：“那个案子把你的熟人也牵连到了？”

    “不只是我的熟人，而是所有人！”

    “所有人！？”

    “我们海防营没有真的掺和那些事情，都是裁的裁、撤的撤，更何况饷部。”孔成栋颔首沉声道：“李侍郎解职之后，饷部简直就是被‘血洗’了一遍，有罪的全被抓了，没罪的也都被调走或者撵走了，我稍微能搭上边儿的那几个师爷、书办，现在一个都不在了，全换成了外地人。如今真的是想攀关系都找不到人。”

    “那就海防营，”任贵安的脸色稍沉了些：“我想，就算别人不知道耶录司的事情，李游击他们应该还是清楚的。你能不能想想办法，去李游击那里请教请教？”

    “这当然可以，不过.”孔成栋眼神忽然一亮。“我还有个更好的办法。”

    “什么办法？快说来听听！”任贵安立马往前凑了凑。

    “投拜帖。”孔成栋打了个响指，“给饷部衙门投拜帖。”

    “哈？我他娘的给谁投拜帖啊？”任贵安自嘲一笑，“我一个九品芝麻官儿，谁愿意见我呀？这不是自讨没趣吗？”

    “谁让你投了？”孔成栋笑着拍了下他的胳膊，“我是让那番僧投。”

    “让他投？”任贵安更懵了。

    “唉，没错。就是让他投。”孔成栋解释道，“你想啊，他要真是一个见过皇上并且得了赏赐的天象师，肯定觉得自己是个人物，他要是敢投拜帖，不管毕侍郎愿不愿意见他，至少说明他心里大概是没鬼的；可他要是不敢投，找理由推脱，那他这‘天象师’的身份，多半就是假的。而且这么一号人物，在京里怎么也该是有点儿名气的。毕侍郎接到拜帖之后，说不定还会见他。”

    “有道理”任贵安点点头，但很快又想到了两个新的问题：“可万一毕侍郎就是不知道？或者说虽然知道，却不愿意见他呢？”

    “这也不怕。”孔成栋眉飞色舞地说，“你就叫他把他说的那些事情，包括他们摆脱嫌疑并得到皇上召见的事一五一十地写清楚。如果毕侍郎不知道这些事，那么他老人家肯定会好奇怀疑，进而寻求证实。如果毕侍郎知道有这么个事儿，但却不愿意见他，也应该会给一个回复。而这个回复本身，不但能像四哥你想的那样，间接地洗清他的嫌疑，还能把你的责任彻底撇干净！”

    “把我的责任撇干净？”

    “是啊。只要你能拿住这个回复，就算他真的是个逃犯，最后也确实被你放走了。你也凭此说，你一直尽职尽责地保持着高度的警惕，是饷部的疏忽导致你产生了误判。”孔成栋不但眉飞色舞，甚至有点儿指手画脚了。“到时候，朝廷要是追查下来，周县令吃挂落，毕侍郎吃挂落，独独你们巡检司那是一点事情也不会有！”

    “肏。”任贵安望着他，仿佛在看一个陌生人。“你这招高啊。”

    ————————

    饭厅里的肉香渐渐散了，桌上的酒坛见了底。方才还映着些橘色的窗纸，这会儿也被夜色染成了单调的黑。

    孔成栋站起身，从墙角拎起一盏旧灯笼，接着又走回桌边。

    他借着油灯跳动的火苗，先点燃了一根引火的细木棍，火星子“噼啪”响过之后，他才小心地把火苗凑到灯笼里的蜡烛上。

    灯笼亮了，橘黄色的光一下子漫了出来，把他和任贵安的第二重影子盖在了墙上。

    “四哥，天已经黑了，你就在我们这儿过夜吧？”孔妻看见灯影，连忙把刚哄睡的小儿子放到摇篮里，从里屋走出来。孔三儿跟在她身后，手里还攥着一块没吃完的糖糕。

    “不了不了，”任贵安摇摇头，又弯腰拍了拍孔三儿的脑袋。“我这人不经事儿，那两个家伙又一直不让人省心，我要是在你们这儿过夜，恐怕整晚上都睡不着。”

    任贵安走到门边的院墙下，拍了拍正在吃料马儿，接着牵起马缰，朝门的方向扯了扯。

    马儿颇为不满地叫了一声，但最后还是听话地迈开步子，顺着任贵安的牵引朝着院门口走去。

    任贵安刚一出门，提着灯笼的孔成栋便走到了他的身边，并朝马缰伸出手去。

    “你干什么啊？”任贵安手一收。

    “送你去驿站啊。”孔成栋理所应该地说。

    “送个屁，你明天还得操练，这来回折腾，白耽误休息。”任贵安伸出手。“把灯笼借给我就是。”

    “不是。这里是北塘，不是你们.”

    “北塘怎么了，老子又不是不认路。”任贵安又伸了伸手，“赶紧的，别他妈屁话了。”

    “好吧.”孔成栋见他坚持，也就不再勉强，转而把灯笼柄塞到他的手上：“那你路上一定当心。有空了常来，下次咱哥俩再好好喝一顿。”

    “成！等我这阵儿忙过了，就来跟你唠。”任贵安接过灯笼，翻身上马。他坐在马背上，举着灯笼朝孔成栋一家拱了拱手：“老九，弟妹，还有三儿，我这就走了，再会！”

    “任四伯再见！”孔三儿挥着手，还是那副公鸭嗓。

    “四哥！”孔成栋也挥着手：“路上千万小心！别摔着了。”

    “知道了，啰嗦。”任贵安应转头，轻夹马腹。

    马儿迈开步子，缓缓踏过半干的土路，发出“笃笃”的闷响。任贵安一手攥着缰绳，一手提着灯笼，橘黄色的灯光在夜色里越晃越远，像颗移动的星。

    孔成栋站在门边，遥遥地眺望着，直到那点火光绕过街道拐角，彻底消失在夜色里，才带着妻、子怅然地转身回屋。

    任贵安骑着马，顺着街道慢慢地走着。灯笼的光随着马蹄的起落，摇摆着晃在路边的鳞次栉比的矮屋上，偶尔映亮陌生的咳嗽，或者小孩儿的哭闹。

    走了约莫两刻钟，任贵安的面前出现一块还算熟悉的木牌。借着灯笼的光，隐约能看见上面刻着“倚海听风”四个大字，这正是他让两个官差带罗雅谷住下的客栈。

    天色墨黑，客栈的门已经关了，门板上贴着两张褪色的门神画。任贵安翻身下马，牵着马缰走到门边，抬手敲了敲：“有人在吗？”

    没过一会儿，门“吱呀”一声开了条缝，一盏油灯探了出来。举灯的是个四十来岁的男人，穿着灰布长衫，下巴上留着两撇小胡子，正是这家客栈掌柜。他借着灯光打量了任贵安一番，眼睛一亮：“您就是七里海的任巡检吧？”

    “是我。”任贵安点头。

    “可算等着您了！”掌柜连忙把门给打开，侧身让他进来，“我还以为您今晚不来了呢，快请进，快请进。”

    “有劳你了。”任贵安把马缰递过去，“麻烦把我的马牵去后院，喂点夜草。”

    “哎，好嘞好嘞！”掌柜接过缰绳，转头朝屋里喊：“老方！老方！”

    里屋角落的长桌旁，一个四十多岁的男人带着倦意猛地抬起了头。“掌柜的，咋了？”

    “啧，还能咋。”掌柜连连招手。“赶忙把这匹马牵去马棚，把夜草喂上，再给点儿豆料。”

    “唉，好”老方快步走来，在接过缰绳那一刻重重地打了个哈欠。

    “掌柜，”任贵安走进客栈，望着掌柜。“我那两个属下住在哪儿？”

    “两位差爷住在二楼靠近楼梯口的房间，”掌柜抬手指向通往二楼的木楼梯，“那位姜师傅和西洋来的罗老爷，住在走廊尽头的房间；三个小镖师在后院的通铺，跟两个外地来的车夫住一块儿。”

    “嗯，好。”任贵安点点头，目光顺着楼梯往上望，发现二楼走廊尽头的窗户里，隐约漏出一缕灯光。“那我的房间呢？”

    “也在二楼，就在两位差爷和罗先生的房间中间。”掌柜表功般地说道：“那里本来住了个商人，我特意跟他商量，把人请到别的房间去了，就是为了给您腾地方，方便您照应。”

    “多谢。”掌柜的殷勤到这种地步，任贵安也没法不应承一句。

    “您客气。”掌柜关上大门，而后在任贵安踏上楼梯之前，追到了他的屁股后面，“任巡检，您吃过饭了吗？要是没吃的话，小人立刻让后厨点火。您想吃什么，尽管开口。”

    “多谢你的好意。我已经吃过了。”任贵安摇摇头，指了指自己的房间，“你给我弄点热水上来就是。”

    “哎，好嘞，您老稍等。小人这就去后院叫人给您打水！”掌柜笑着答应，转身匆匆下楼。

    (本章完)


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