日落黄昏，日头沉得只剩半抹橘红，把七里海那边飘过来的水汽染得暖融融的。沿途的村落早没了白日的人气，各家柴门闩得紧实，就连狗吠都稀稀拉拉的。

    忽然，官道的尽头传来了一阵驴蹄踏土的闷响，紧接着便是骡车轱辘碾过碎石的“咔吧”声。车轱辘的上下颠簸，油纸灯笼在暮色里晃着，照亮了车边“远威镖局”旗的褪色字号，以及车下两个随车而行的年轻后生的身影。

    这两个后生都扎着青布绑腿，跟在骑驴人的身后，眼神警惕地扫视着路边的树影。直到这队行伍停在了官道旁唯一亮着灯的屋子前。

    那屋子看着十分寻常，土坯围墙泥落斑驳，屋檐下似乎挂着块裂了纹的木牌，灯光随风晃过，隐约能看见“客舍”俩字。

    此时，跑堂的小二正坐在当中那张方桌旁打着瞌睡，见着客人，他立马来了精神。小二连忙取下搭在肩上的青布，往空中一甩，打出“啪”的一声脆响。

    “九叔，任叔！有客人上门喽，快出来卸装头哟！”小二笑得眼角堆起褶子，边走边吆喝，“爹。您快出来招呼，五位客官上门——”

    “来嘞！”话音刚落，里屋就窜出一高一矮的两个人来。高个的穿了件洗得发白的短褐，裤脚卷到膝盖；矮个的腰里系着围裙，手上还沾着面灰，俩人都是三十上下的年纪，脸上堆着热络的笑，三步并作两步就往牲口那边凑，一个伸手去接镖师的驴缰绳，另一个则来到骡车后，准备去搬车上的藤箱。

    镖师从驴背上翻身下来，动作干净利落。他头戴大檐斗笠，帽檐压得略低，遮住了额角的一道浅疤。他身上青布劲装束得紧，背后斜挎着根裹了油皮布的长物。这种遮盖其实没什么用处，就算不看那个被皮革裹起来的尖端，外人也能一眼看出那就是一杆长枪。

    镖师见高个的伙计来接缰绳，便顺势递了过去，随后又转身走向骡车。

    此时，驾车的第三个后生已经掀开了车帘，车里唯一的乘客也在此时探出了头来。

    那乘客是个约莫二十七八岁的青年人，他有着一头打卷的棕发，黑瞳亮得像是浸了光，鼻梁挺直得有些扎眼，五官深邃得跟画里的番邦人似的。

    这怪模怪样的长相可是把迎上来的掌柜唬了一跳。掌柜凑过来，本来是要招呼讨吩咐的，见了这“怪异”长相，脚底顿时下一绊，连忙踉跄着往后退了半步，就连手里攥着的账册也都差点掉在地上。

    那两个正忙活的伙计见状也停了手，高个的手悬在驴鞍旁，矮个的蹲在车边，两人的脸上都透着点懵，眼神直往那青年的身上瞟。

    镖师倒没在意旁人反应，他伸手递进车里，稳稳地扶住青年人的胳膊。

    青年人借力下了车，先是伸了个懒腰。“啊~~姜师傅，”那青年人揉了揉腰，又活动了下手腕，他的语调虽然带着点儿舟车劳顿的倦意，却一点儿也听不出外邦人或是南方人的口音，“咱们这是到哪儿了呀？”

    姜师傅紧了紧腰间的束带，让背后的长物贴得更稳些。他思忖片刻，目光扫过周围的村落轮廓：“我们是一个多时辰之前过的七里海，这会儿应该已经走到南淮淀了。”说着，姜师傅又转过头看向还在发愣的冯掌柜，“掌柜的，我没说错吧？”

    “对对对！”那掌柜猛地回过神，把好奇的目光从青年人的身上收回来，连连点头道：“这位师傅说得没错，这一片确实是南淮淀地界，再细点说，是南淮淀的冯家庄。”

    姜师傅正要顺势追问些什么，那青年人却先他一步开口了：“这里既然是冯家庄，那您一定就是冯掌柜了？”

    “啊？我”掌柜一愣，惊疑不定地望过去。“我是姓冯。”

    “敢问冯掌柜，”青年人朝着冯掌柜作了个揖，动作那叫一个有模有样，挑不出半点儿毛病，“从你们这里出发，还要多久才能到北塘啊？”

    “这”冯掌柜瞪着好奇的老眼，木木地还了个礼，“敢问这位客官，您是哪儿的人士啊？”

    青年人轻轻一笑，嘴角弯起个浅浅的弧度，随后伸手从怀里摸出一张叠得整整齐齐的纸来。那纸比寻常的路引略大些，展开后约莫十五寸长、十寸宽，边缘压得平整，像是被仔细收了许久。

    “我是欧罗巴洲意大利亚国的耶稣教教徒，罗雅谷，”他把纸递向冯掌柜。“这是礼部耶录司发给我的路引，您看看吧。”

    冯掌柜愣愣地接过路引，走到灯下一看，立刻就被中间的图案给惊了一跳。

    纸上画着个奇怪长相卷头发的男人，他穿着一身看不清形制的罩身袍，双手向外摊开，头顶上挂着圈淡淡的光纹，像是太阳，左右两侧各有一个大概穿着宋制官袍的侍座，周围则简略地描着山川河流。

    再往右处的空白看，是几列墨字：

    “帝造天地。”

    “帝分光暗。”

    “帝称光为昼，称暗为夜。”

    “帝照着自己的模样创造了世人；就是照着帝的形象创造了他；他所创造的有男有女。”

    冯掌柜识字不少，但念起来还是磕磕绊绊的。他觉得这些神神叨叨的话，看着跟庙里的经文有些类似，但稍一琢磨又不太一样。不过，冯掌柜大概可以肯定的是，中间这个男人大概就是那个所谓的“帝”。

    墨字往下，是几列像模像样的官方说明：

    “持斋信众念诵‘耶稣圣心，为我等祈’每一声在纸张上点一点，每一千声为一卷，需要念诵一千八百八十八卷，即一百八十八万声‘耶稣圣心，为我等祈’。持斋期满后，发给路引，以资证明。”

    说明文字的末尾，盖着个朱红色的九叠篆印章，笔画盘绕着，光是用看就能体会到一种煞有介事的郑重。

    印章旁边是两个签名，一个是耶录司下的“金尼阁”，另一个则是礼部下的“徐光启”。前一个姓金的官儿，冯掌柜当然是一点儿印象也没有，但后一个人名儿他倒隐约听过，好像是京里的一个大官儿。

    再后来，就是路引的签发日期，以及持引者的姓名罗雅谷了。

    冯掌柜把路引翻来覆去看了好几遍，眉头皱得简直能夹死蚊子。“这位罗老爷”他小心翼翼地把纸递回去，语气里满是疑惑：“您这耶录司是干什么的啊？小老活了四五十年，咋从没听过礼部还有这么个司署啊？”

    罗雅谷收回路引，温和地笑了笑：“冯掌柜莫怪，这耶录司是当今圣上下诏新设的衙门，和佛教的僧录司、道教的道录司是一个道理。”他顿了顿，指着路引上的署名补充道，“这上面的金尼阁金老爷，既是我们耶稣会的现任会长，也是耶录司的左信牧。”

    冯掌柜嘴里“哦”了一声，但脑袋显然还没完全转过来。

    僧录司、道录司他确实听过，也知道庙里的和尚、观里的道士，都得听这俩衙门的管，可这管“耶稣教”的耶录司，他还真是头一遭听说。

    冯掌柜瞅了瞅罗雅谷，又瞧了瞧姜师傅，心里实在忍不住嘀咕，不知道该不该招待这些客人，直到他的目光瞟到那面挂在骡车辕上的“远威镖局”镖旗。

    “这位姜师傅，”忽然，冯掌柜像是想起了什么，指着那字号问姜师傅：“小老要是没记错，贵镖局是不是有个姓吴的师傅？”

    姜师傅闻言，帽檐下的眼眉轻轻一挑，方才还带着几分警惕的眼神，瞬间漫上了一层黯然：“掌柜的记性还真是好，咱们镖局是有这么位吴师傅。原先这趟往北塘的镖，就一直是他在带人跑。”

    “嗨哟，我说这镖旗怎么这么眼熟呢.”冯掌柜脸上的疑惑消了些，嘴角又牵起笑来。这年头跑江湖，镖局的名头比啥都实在，尤其是远威镖局这种老字号的老师傅，他们往客舍一站，就跟活招牌似的，比路引都好使。“姜师傅，咋今儿是您来？吴师傅他人呢？跑别的镖了？”

    这话一问出口，姜师傅硬挺着的肩膀瞬间垮了些：“吴师傅没了。”

    “没了！怎么会？”冯掌柜脸上的笑猛地僵住，手里攥着的账册也被捏得发了皱，“他这是遇上劫镖的匪人了？”

    “算是吧。”姜师傅深吸一口气，抬手抹了把脸，“今年四月份，他带着人跑辽东海州的镖，半道上不幸遇上了从那边广宁口外下来的鞑子。虽说官兵很快就过来解了围，可他还是被鞑子的箭给射伤了。回来的弟兄说，那箭虽然拔了，但伤始终没好利索，刚过西宁就开始溃烂发疽了。到海州养了几天，人就没了.”姜师傅的语气越来越沉，说到后面仿佛带上了一层浅浅的哭腔。那三个跟着他的后生，也感同身受地低下了头。

    “哎呀！”冯掌柜重重叹了口气，连连摇头，“这天杀的鞑子！吴师傅多好的人啊，去年秋天还在我这客舍喝了两盅，那会儿看着生龙活虎的，咋说没就没了呀”

    “生死有命。干我们这行的，从开始跑江湖的那天起，就预备着有这天了。”姜师傅揉了揉发涩眼睛，摆手道，“好了，咱们不说这些伤心事了。您赶紧给我们安排下住处吧，我们明儿个还得继续赶路。”

    “哎！好！”冯掌柜回过神，连忙应着，转头又吆喝：“老任、老九、小六，都别愣着了，赶紧把驴牵到后院去喂料，骡车上的行李卸下来搬到屋里去，车也停到棚子底下！”

    那三个伙计正围着骡车探头探脑瞄着罗雅谷，听见吆喝，立马动了起来，高个的老任牵着驴往后院走，矮个的冯老九搬起藤箱往屋里送，方才在堂上打瞌睡的冯六也跑起来，帮着驾车的后生把骡车赶到后院的棚子底下。一时间，屋里院外满是搬东西的动静。

    冯掌柜转头看向罗雅谷，脸上稍稍恢复了些待客的热络：“罗老爷，您看要几间房？我们这客舍虽小，但房间都干净，通铺、单间儿都有。”

    “两间就够了。”没等罗雅谷开口，姜师傅就抢过了话头：“一间给罗老爷和我住，另一间让他们仨挤挤就好。”

    虽然姜师傅只要了两间房，但冯掌柜也没什么不高兴的：“成！那一间鸳鸯房，一间通铺，您看咋样？鸳鸯房里是两张床，正好您二位住；通铺宽敞，三位小师傅睡着也不挤。”

    “就这么安排吧？”姜师傅看向罗雅谷。

    “行，听您的。”罗雅谷点头。

    “诸位要吃饭吗？”冯掌柜的目光又落在罗雅谷的身上，“您几位赶了一天的路，肯定也饿了，小店虽然没法子给诸位上什么山珍海味，但酒肉还是没问题的。”

    这回，姜师傅没插话：“当然。有劳你了。”

    冯掌柜刚要细问，但一张开嘴，又想起了什么，遂改口道：“对了罗老爷，您信的这耶稣教，在吃喝上有没有啥忌讳的？比如能不能吃肉？”

    “我教只有大小两斋禁肉禁食，平日无妨。”罗雅谷摇头道，“今日不逢斋戒，没忌讳，都可以。”

    “那就好。”冯掌柜点点头，建议道：“南淮淀这边儿，今儿个正好逢场赶集，小店上午买了半扇羊肉，卖了一天还剩一条羊腿、四条肋骨，都在井里吊着，全给烤来；再现杀一只鸡，给列位炖个汤，您看咋样？”

    “好，有劳你费心。”罗雅谷应道。

    “哎呀，这么客气干啥。您五位里边儿请。先到堂屋歇会儿，喝碗热茶。饭菜很快就好！”冯掌柜侧身摆手，做了个“请”的手势，随后转头朝着后厨的方向扯开嗓子大喊道：“三儿！把井里的羊肉都给客人吊上来，架火烤上！再叫你婆娘去后院抓只鸡，杀了炖汤！”

    “好嘞！”后厨里立马传来了一声浑重的应答。

    (本章完)


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