白肇业先应了一声“是”，随后便捧起茶盏，浅啜了两口。他垂着眼帘，茶水的热气在持续的沉默间，渐渐地模糊了他的神色。

    许芳斜靠在椅子上，耐心地等着，目光在茶水和点心之间来回跳动，没有半分催促的意思。

    整个签押房内短暂地安静了下来，只剩下蝉鸣的聒噪和风吹树叶的“簌簌”声还在回荡。

    过了约莫半盏茶的功夫，白肇业终于放下茶盏，抬头望向许芳：“许提领，有个事情，卑职还是觉得有必要先说一下。”

    许芳收回落在点心碟上的目光，抬眼看向白肇业，手腕轻抬，做了个“请”的手势：“白总旗但说无妨。”

    “启禀许提领，”白肇业吸了一口气，微微前倾身子，“卑职这个书斋，其实只是一个串联上下，传递情报的联络站，并不直接参与查案。真正负责追查漕运走私案的，是城外码头那边，一家挂名‘顺通’的牙行。卑职所知道的，能告诉您的，也都是他们查到的。”

    “这有什么好说的？”许芳眉梢微挑，眼里闪过一丝疑惑：“不就是寻常的上级和下级吗？”

    “不是的，许提领。”白肇业摇头解释道：“我们织经堂跟顺通牙行没有明确的上下从属关系。卑职也不能给顺通牙行的负责人，也就是陈伟业陈总旗下达命令。我们做的，只是接收总厂或是外勤局下达的指令，再原原本本地传达给顺通牙行。反过来，顺通牙行查到什么线索，也会先传到卑职这里，由卑职汇总整理后上报总厂。当然，要是情况紧急，他也能直接越过我们，自己派人把消息递到总厂去。”

    许芳坐直了些，手指在桌沿上轻轻划了一圈：“你们东厂为什么要这么设置？”

    “这事儿大概得从案子的源头说起。”白肇业思索片刻，组织好语言后才回道：“许提领您可能不知道，这案子其实就是顺通牙行的陈伟业最先发现的。当时，东厂在天津中卫还没有这么多站点，就只有一个临时的情报站。查的也是饷部的案子。”

    他顿了顿，喝了口茶润了润嗓子，接着说：“陈伟业他们查案的过程中，意外发现，有人借着漕船夹带走私货物，逃避盘查，偷逃税款，于是便把这事上报给了总厂。总厂那边收到消息，觉得这案子事关重大，便传下命令，给陈伟业加了官、升了职，让他深入摸排中卫这一片的漕运走私情况，顺通牙行就是那时候挂牌成立的。之所以选牙行，是因为牙行天天跟漕帮、货商打交道，无论是寻常打听，还是下桩盯梢都方便。”

    许芳了然地点点头，顺着他的话说：“也就是说，你们织经堂是后来才派驻到天津来的？”

    “没错。”白肇业点头道，“我们确实之后才被总厂派过来的。说得更仔细些，大概是顺通牙行成立之后一个月，也就是两个多月以前。”

    “那总厂派你们过来的目的是什么？”许芳接着问，“你刚才也说了，顺通牙行能直接向你们总厂汇报，似乎没必要再设一个专司联络的站点吧？”

    “原因.总厂那边没有明着说.”白肇业皱着眉想了想，斟酌着说道：“但卑职私下琢磨，大概是因为案子铺开后，线索越来越多，需要传达的指令、汇总的报告也越来越庞杂。”

    “像陈伟业他们，天天泡在码头，跟漕工、货商打交道，查案、盯梢已经够忙了，要是还要抽空整理情报、写调查报告，再往总厂递消息，难免会顾此失彼。反过来说，基层的情报过于琐碎，要是每个一线站点都直接往总厂传消息，来回会非常繁琐，车马支出也会高到让总厂难以接受的地步。”

    “我们这联络站的作用，就跟军营里的传令官差不多，总厂的命令下来，我们先过一遍，把跟查案相关的重点摘出来，再传给陈伟业，省得他花时间琢磨；他那边报上来的零散线索，我们也先汇总整理，把前后逻辑理清楚，再附上自己的判断，一起报给总厂，这样总厂看的时候也一目了然。如此，两边就都能专心做自己的事了。”

    许芳赞许地点了点头，微微凝神道：“这么说，除了你刚才说的这个顺通牙行，东厂在天津地方，还设有别的调查站？”

    “是，”白肇业缓缓地点了点头。“左卫右卫、塘沽沧州，都有我厂的调查站。”

    “这些调查站设在什么地方？对外挂的什么名头？负责人都是谁？”许芳立刻追问道。

    “这”白肇业明显迟疑了，他喉结动了动，眼神有些闪烁。

    许芳看出了他的顾虑，从怀里掏出之前的授权令，摊开摆在桌面上：“白总旗，我是奉司礼监的命令来天津问话的，授权令上还有你们崔厂督的亲笔签名。我想，我应该有权了解贵厂在天津的布局吧。”

    “是”白肇业舔了舔有些发干的嘴唇，站起身：“是卑职思虑不周了。您稍等，卑职这就把各站的名册拿给您看。”

    说完，他转身走到书案边，目光在书架上扫了一圈，最后落在一个深蓝色的《大明律集解附例》的函套上。他垫脚取下函套，轻轻打开，从中间抽出一本薄薄的册子。册子封面是素色的棉纸，没有任何字，看着就像一本普通的记账册。

    白肇业捧着册子走到许芳面前，双手递了过去：“许提领，这上面记着卑职负责联络的所有调查站的信息。包括具体地址、外挂商号，还有负责人和核心成员的姓名，请您过目。”

    许芳伸手接下名册，缓缓翻开。册子不厚，不过十几页，每页都用工整的小楷记录着调查站信息——左卫的“兴顺牙行”，管事小旗李满仓；右卫的“和丰茶坊”，管事小旗王守信；塘沽的“裕海货行”，管事小旗张顺成；沧州的“同泰商栈”，管事小旗刘德安.

    许芳读得很快，不过半盏茶的功夫，就把整本名册翻完记下了。他合上册子，什么也没说，更没有追问什么细节，只是抬手将名册递还给白肇业：“有劳。收好吧。”

    “是。”白肇业捧接过名册，转身快步走到书架旁，打开那部深蓝色的《大明律集解附例》函套，将名册小心翼翼地塞回原位，后又仔细检查了一遍，确认看不出任何破绽，才将函套重新放回书架原来的位置，摆得端端正正，与其他书籍齐平。

    他转过身，正巧对上许芳的目光。许芳坐在椅上，眼神沉静地落在他的身上，那眼神没有半分催促，却让白肇业莫名地觉得有些局促。他快走两步回到自己的座位坐下，腰杆挺得更直了。

    直到这时，许芳才慢悠悠地从桌案上拿起那道司礼监的授权令，仔细叠好，揣回怀里，随后端起茶盏抿了一口，缓缓道：“天津三卫、沧州景州，为了这个案子，有必要设这么多调查站，派这么多人吗？”

    白肇业闻言，又正了正坐姿，神色也严肃了几分：“启禀许提领。我厂的调查范围，并不是一开始就这么广的，而是随着调查的深入一步一步地推开的，派遣的人手也是逐渐增多的。最开始的时候，只有顺通牙行在中卫一带摸排。后来发现走私的线索牵连到左卫、右卫，便又设了‘兴顺牙行’以及‘和丰茶坊’。再往后.”白肇业顿了一下，舔了舔嘴唇，

    “.线索又延伸到静海、沧州、景州这些地方，于是‘裕海货行’‘同泰商栈’‘广德客栈’也陆续建了起来。而且卑职还听说，不仅是天津周边，总厂最近已经开始往德州、临清增派人手了。看样子，总厂很快就要把调查范围扩大到整个山东境内的运河沿线了。卑职以为，这些事情，总厂那边应该是跟司礼监打过招呼的。”

    许芳的脸上逐渐显出了难以置信的神色，喃喃自语般地说道：“有这么严重？还查到山东去了？”

    “恐怕还不止呢。”白肇业叹了口气，“虽然还没有实打实的证据，但依着目前查到的线索推测，恐怕整个京杭运河沿线，就找不到一个地方没有走私情况。”

    “整个大运河吗.”许芳沉吟片刻口问：“那案子的主谋是谁？能把走私做得这么广，背后应该有个手眼通天的头面人物在支撑吧？”

    “主谋？”白肇业像是被问住了，愣了一下，“没有主谋，至少我们没有查到什么主谋.”

    “怎么可能！”许芳的声音陡然提高许多，“从通州到天津，再从天津到山东，你们一步一步扯出这么大一个案子，怎么会没有领头的？武清侯都能抓了，还能有什么顾忌的？”

    “许提领，实在不是我们投鼠忌器、顾忌什么.”白肇业看着许芳急切的神色，无奈地笑了笑：“而是这漕运走私，根本就是‘八仙过海，各显神通’的事情。一个一个的案子全是散的，一条线索跟到头，就是一伙人在做，和另一条线索的人半点牵扯没有，根本串不起来，自然也就谈不上什么主谋了。”

    “八仙过海各显神通.”许芳问道，“这是什么意思？”

    “呃”白肇业想了想，解释道：“目前，顺通牙行以及其他站点查到的情况是。小到街边的杂货商贩，大到地方的士绅巨贾，凡是在运河上讨生活、能够接触漕船的人，都有可能参与走私，无非是走私的量多量少，次数频繁与否而已。他们各凭各的门路，各做各的买卖，互不干涉，也互不联络，不需要有人统筹，就能把走私做得顺顺利利的。”

    “连一般的小商贩都能走私？”许芳更惊讶了，他原本以为这种事只有那些有权有势的人才能做，没想到连小商小贩都能掺和。

    “能啊。”白肇业苦笑着点头：“漕运走私，说穿了就是钻漕运政策的空子。朝廷有规定，漕船过关时，不必受检也不用缴纳关税。所以只要在过关之前，把货物送上漕船，等过了关卡，再把货物卸下来，就算是完成走私了。流程不复杂，门槛也不高，只要能搭上漕船，谁都能做。”

    “有这么容易？”许芳还是有些不信，毕竟走私是犯禁的事，怎么看都不该这么简单。

    “就是这么容易。”白肇业似乎犹豫了一下，但还是说：“不瞒您说，两个月前我们还试过一次。当时经厂给织经堂发来了一批精装书，按理说这批书可以用宫里的船直接运过来。但为了摸清走私的门道，我们故意绕了个弯，把这批书伪装成普通书商的货，再让顺通牙行出面，故意逃税。很轻松地就逃掉了。最后算下来，这一趟成功地逃了十几两银子呢。”

    “你们怎么逃的？”许芳沉着脸追问道。

    “很简单。就是让顺通牙行的人，以牙商的身份，找了个常跑天津到通州线的漕长。那漕长常年在运河上走，我们不过是给了他二两银子，再加一坛好酒。他就答应帮忙了。过关前，趁着夜里没人注意，把我们的书箱搬到他押运的漕船底舱，用空袋子挡了挡。等漕船过了河西务的关卡，再把书箱卸下来，找个小推车运到织经堂就算是结束了！”白肇业似乎有些激动，也不知道是因为愤慨，还是害怕面前的西厂提领官觉得他们的办案方式有问题。

    “那个漕长就不怕被查出来？万一关卡的人要上船检查怎么办？”

    “没人上船检查的。”白肇业摇了摇头，解释道：“漕船运送漕粮，本就是朝廷的差事，关卡的人大多不会仔细检查。一来是怕耽误漕粮运送的工期，二来是漕长大多跟关卡的人有些交情，平日里互相照应惯了。只要漕长不说，根本没人会去搜漕船的货舱。”

    (本章完)


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