白肇业引着许芳往后院走，脚下的青石板路被打扫得干干净净。院子里种着几株石榴树，枝头挂着沉甸甸的青涩果子，风一吹，叶子便簌簌作响，带来一阵清香。

    刚走没几步，青年忽然开口了：“如果我没记错的话，白掌柜的尊名，应该是白肇业吧？”

    白肇业脚步一顿，转头看向青年，随即欠了欠身：“回上差，在下正是白肇业。不知上差尊姓大名？”

    “我姓许，单名一个芳。”青年淡淡道。

    白肇业侧身拱手，正儿八经地作了一个揖：“在下拜见许上差。先前不知上差驾临，有失远迎，还望海涵。”

    许芳点了下头，算是受了他这一礼。

    两人转过一个拐角，就见一个穿着灰布短打的伙计从相反方向迎面走来。那伙计手里拿着块干净的布巾和一个空托盘，看模样是要去二楼的会客厅收拾白肇业与祁彪佳用过的茶点。

    那伙计显然不认识许芳，但看到白掌柜亲自引着人往后院的方向走，他也就没有多说什么，只默默地欠身点头，让出中路。

    “你先别去二楼了。”擦肩而过的时候，白肇业吩咐道，“先去沏两盏茶，备两碟点心，送到后院静室来。”

    “是，掌柜的。”伙计连忙应声，对着许芳和白肇业行了个礼，接着脚步匆匆地朝着另一个通向后厨的出入口去了。

    “刚才那个，”许芳收回侧瞥伙计的视线，转头看向白肇业：“也是厂里的人？”

    “回上差，整个织经堂里的伙计、杂役，都是总厂选派来的自己人.”白肇业顿了下，又补充说：“不过那几个在别院抄书的老秀才是本地雇的。但他们只负责抄录邸报这类外卖的文稿，不管其他的事，平日里也只在别院活动，不会来这儿。”

    许芳点点头，目光四下扫动，最后落在不远处一间房门紧闭的屋子上。那间屋子的门楣上挂着一块蒙了层薄灰木牌，木牌上写着“印染坊”三个楷体字。

    “刚才在外面，我听你和那个书生好像谈刻书的事情？”许芳问。

    “没错。”白肇业顺着他的目光看向那块已经脱了漆的木牌，坦然道，“在下方才就是在和那位祁举人商量刻书出售的事情。”

    许芳挑了挑眉，眼里闪过几分意外。对于“举人”这个身份来说，祁彪佳那个面相，确实有些太年轻了。不过他也没有深究，只是接着问：“你们这儿真能刻书？”

    “不能。”白肇业笑着摇了摇头，“这个织经堂只是个掩人耳目的门面，没有刻版的工具和工匠。最多只能把书稿整理好，送到京师的经厂，由经厂负责排版、刊刻、印刷，最后再把成书运出来卖。”

    “那你这印染间放在这儿是什么意思？”许芳抬手指了指印染间的门牌，“让铺子看起来更像个正经的书坊？”

    “上差误会了。”白肇业解释道，“这个印染坊，在我们接管铺子的时候就已经有了，只是没有特意拆改而已。”

    许芳微微颔首，目光从木牌上收回，又捉出一个词：“接管？你刚才说。”

    白肇业点头道：“这铺子以前是挂靠在天津中卫一个韩姓同知名下的，做的就是刻印一体的书坊生意，卖些经史典籍和话本。后来总厂派我们到天津立足，便让我们以普通买家的身份，走正经程序从银行那里‘买’下了这座书坊，但我们买书坊的时候并没有给钱，只是拿着契约去衙门交了契税，所以算是接管。上差还不知道这些事？”

    许芳耸耸肩：“这些事，应该是你们厂跟经厂，还有银行直接沟通对接的。”

    “你们厂”这三个字，让白肇业大致确定了，面前这位看起来很像内使的年轻人，大概就是西厂的宦官。不过为了确定，他还是半试探着问了一句：“但西厂应该还是会过问的吧。这里边儿毕竟还有个资产转移的事情。”

    “备案是庶务司在管，”许芳望着白肇业，无声地笑了笑。“如果我们直接过问，那就不是现在这么说话了。”

    白肇业眼角一扯，讪讪笑道：“呵呵，原来如此。”

    许芳没再揪着这个话题不放，一眨眼，又转回了刻书的事情上：“你们和那个祁举人的生意谈得怎么样了？”

    白肇业小小的松了口气，连忙回道：“还有些细枝末节的事情，但该说的都说得差不多了。物料方面，包括刻版和印刷，都由我们或者说经厂承担，因此刻出来的印版，归我方所有，后续要是再版，另外商量。因为他们只出书稿，所以利润分成取的是二八分账，也就是每售出一百册，著者冯氏能得二十册的利润，剩下的八成则归我们。”

    “冯氏？”许芳敏锐地追问道：“你刚才不是叫他‘齐举人’吗？怎么这会儿又成冯氏了？”

    “哦，事情是这样的。”白肇业赶紧解释道，“那位祁举人并不是著者，他只是代友人刊刻。书稿的著者姓冯，叫冯梦龙。而且祁公子也说了，这书刊印后所得的利润，他分文不取，全部存在银行的账上。”

    “嚯”许芳挑了挑眉，眼里多了几分兴趣。“什么书啊？”

    “是一部话本小说集，书名叫《古今小说》，也叫《喻世明言》。”白肇业回答，顿了顿又补充：“在下看过了，讲的都是市井里的奇闻轶事，有劝善的，也有讲人情的，故事相当不错，读起来也不晦涩，应该能卖得很好。”

    说话间，两人已走到后院深处一间屋子前。这是白肇业的签押房。房门上挂着一把黄铜锁，锁身擦得锃亮，显然常被使用。

    白肇业从腰间取下一串钥匙，挑出对应的那把，“咔嗒”一声打开锁，推开房门后，侧身做了个“请”的手势：“许上差，里面请。”

    许芳点点头，迈步走了进去，目光下意识地在屋内扫了一圈。

    这间签押房比昨日白肇基与陈总旗密谈的屋子稍大些，陈设虽不算奢华，却透着几分规整。明间摆着一套主客桌椅，桌椅都是普通的榆木材质，椅面上铺着素色棉垫。左次间有一张宽大的梨花木案台，上面叠着几摞文书，还放着一方砚台、几支毛笔；案台旁立着一个书架，架上整齐地码着各类典籍，甚至还有《大明会典》和《大明律集解附例》，至于右次间则是一个简单铺就的土炕。

    白肇业请许芳坐主位，自己则退到门口，轻轻关上房门。随后走到下首的客座前站定，没敢先坐。

    许芳也没立刻落座，他放下拿了一路的銮带绣春刀，随后从怀里摸出一块铜质的腰牌。

    腰牌正面抬头刻着“西缉事厂”四字，下面则刻着“执行局第二司”和“许芳”的字样。而背面则是“钦差专用，不得外借，不得遗失，违者论罪”的说明文字。许芳将腰牌递给白肇业，语气严肃了几分：“正式认识一下，我是西厂执行局第二司副提领许芳。此来天津，是奉司礼监命令，例行过问贵站事务。”

    话音未落，他又从怀里摸出一个牛皮纸信封，拆开后取出一张折叠整齐的文书，递到白肇业面前：“这是司礼监签发的授权令，上面还有你厂崔提督的署名，请看看吧。”

    白肇业双手接过腰牌和授权，没敢花时间细看，只快速过了一遍，便将腰牌与授权递回给许芳，随后撩起长衫下摆，“扑通”一声跪倒在地，对着许芳叩首道：“卑职东厂番役局外勤司天津站总旗管事白肇业，叩见许提领！许提领有任何想问的，卑职必知无不言，言无不尽，绝不敢有半分隐瞒！”

    许芳接过腰牌与授权令，重新揣回怀里，在主位上坐下，抬手虚扶了一下：“请起吧。我这次过来也就是了解一下贵站的近况，没别的意思，你不必这么紧张。”

    “是！”白肇业又磕了个头，才缓缓起身。

    起身之后，白肇业依旧垂着脑袋，双手交叠放在身前，恭恭敬敬地站在原地，不敢擅自落座。

    许芳见他这般拘谨，便又开口道：“坐吧，也没必要站着说话。”

    “多谢许提领。”白肇业道谢落座，却只坐了半边椅子。

    笃，笃。

    就在这时，门外传来两下轻短的敲门声，声音不大，却足够屋内两人听见。

    白肇业立刻抬眼望向房门，沉声问道：“谁在外面？”

    “掌柜的，是我。”门外传来先前那个伙计的声音，“茶和点心已经备好了。”

    白肇业没有立刻应答，而是先转头看向许芳。待许芳点头示意，他才对着门外喊道：“进来。”

    伙计推开房门，端着个漆色光亮的木托盘轻轻地走了进来。托盘上并排放着两盏青瓷茶盏，热气袅袅地往上冒，还摆着两碟点心。一碟是撒了层白糖霜的杏仁酥，另一碟则是裹着桂花碎的桂花糕。糕点的香气被茶水的热气裹挟着飘散，很快便在屋内弥漫开来。

    伙计明显怔了一下，他能想到这个“白面书生”应该是“家里人”，但没想到能把白掌柜挤到客座上去。他低头看了一眼手里的托盘，稍稍地盘算一下，随后直接越过更靠近自己的白肇业，来到了许芳身边，摆下了第一个盏茶。

    白肇业的目光扫过托盘，见两碟点心不是同一种，便在伙计摆下桂花糕之后，对着转过头来的伙计抬了抬下巴。

    伙计立时会意，又把杏仁酥拿了起来，准备摆到许芳的面前。

    “没必要这样。”许芳抬手一挡。“一碟就好，我也吃不了多少。”

    “许提领不必客气。这两碟一碟是桂花糕，一碟是杏仁酥。就是想让您多尝尝才一并上的。”白肇业笑着坚持，顺便给伙计递了个“快做”的眼神。

    “那你坐过来和我一起用吧。”许芳指了指身边的位置。

    “这怎么行！”白肇业连忙摆手，“上下有别，尊卑有分。如果平日里闲聊，卑职或许还敢斗胆与许提领并坐，可这会儿说的是公事，就必须讲规矩，明尊卑，您能让卑职坐着回话，就已经是抬举了。再说了，卑职平日掩人耳目，料理俗物，见客时总吃，早没什么新鲜的了。就像刚才，和那祁公子谈刻板出书的事情，就是吃了的。要是再用，恐怕得腻了。”

    “那我就却之不恭了。”许芳收回手，那伙计立刻就把杏仁酥也给摆了上去，随后快走几步，将上给白肇业的茶递到他伸出的手上。

    摆好茶点，伙计抱着空托盘脚步轻快地退了出去。临到门口，他还不忘伸手将房门轻轻带上。

    许芳没有急着问话，而是借着茶水，慢悠悠地咬了一口桂花糕。

    “这些糕点都是卫上一家名叫‘福源斋’的铺子送的，听说他家铺子在中卫开了八十多年，是津门三卫最好的点心铺。”白肇业适时地讨好道，“不知道合不合您的胃口？”

    “他家能开八十年是有道理的。至少舍得放糖。”许芳咽下桂花糕，端起茶盏喝了一口，漱了漱嘴里的甜味，“看这用料，应该不便宜吧？”

    “确实不便宜，但也还好。”白肇业笑着接话道：“像您正吃的桂花糕，一钱银子能称两斤，杏仁酥则要便宜些，一钱银子好像能称.二斤八两。”

    许芳低头看了手上的糕点一眼，若有所思地说：“一钱银子两斤。那一两银子就是二十斤。这价钱可比肉贵多了。”

    白肇业心里咯噔一下，不知道许芳这话是单纯的感慨，还是别有深意，他不敢随意接话，只能干巴巴地跟着应和：“是，确实比肉.贵。”

    许芳没再接茬，只将手里剩下的桂花糕扔进嘴里。他一边慢慢咀嚼，一边用手指轻轻捻掉手上沾着的糕屑。待糕点咽下，他又端起茶盏，浅啜一口，将口中残渣漱干净咽下，才放下茶盏，抬眼望向白肇业说：“行了。咱们就不绕弯子了，说正事吧。宫里要你们东厂查的那个漕运走私案，现在查得怎么样了？”

    (本章完)


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