第二天一大早，天刚蒙蒙亮，袁可立派来联络友军的信使薛季良就从没点火的炕上爬了起来。

    作为一个再普通不过的士兵，薛季良就算能睡衙门里的客房，也不会有人过来伺候他的起居。

    大家都是当兵的，谁伺候谁啊。

    薛季良突然有些想家了。在家里，有媳妇儿伺候他。而在这里，他就只能自己穿衣，自己洗漱，再自己找吃的。

    薛季良循着炊烟来到灶房，先在门外的水缸边捧了一捧清水出来喝。待口渴消解了，他又捧了一捧清水出来浇了浇脸。薛季良没有脸帕，就只能在用空手抹掉大半水渍之后，再用自己那带了咸味儿的袖子把脸擦干。

    “有吃的吗？”薛季良撩起半湿的袖子走进灶房，里边儿的伙夫们正在忙。

    “你是谁！？”为首的厨子回过头，见到一张陌生面孔，立刻警惕了起来。旁边三个正在切肉备菜的伙夫，也下意识地拿起或握紧了刀。

    薛季良一凛，连忙后退一步说：“我是沈提督派来联络的信使，昨天晚上已经见过周佐击了。是他老人家让我在衙门里过夜的。”

    “沈提督的信使.你们什么时候到朝鲜的？大军现在走到哪儿了？”厨子警惕大减，那三个搭手的伙夫也纷纷松开了握刀的手。

    “大军前天登陆，昨天到了仁川，今天就要进入汉城了。”薛季良简单说道。

    “这么说来，你们也挺顺利的哈。”厨子笑道。

    “是挺顺利的。仁川府的官儿还专门出来迎呢！就在路边的一个亭子外，呼啦啦地全跪了，那叫一个整齐，那叫一个恭顺！”薛季良跟着笑了。那眉飞色舞的样子，仿佛朝鲜官员当时是在跪他一样。

    “别说当官儿的了，”一个年轻伙夫以轻蔑的语气说道。“就是汉阳那鸟王也得亲自出来负荆请罪啊。”

    “慎言。”一个年长些的伙夫瞪了他一眼，“檄文上不是说了吗，不得谤讪王室！”

    “我也没谤讪王室啊，我只是说那李珲那鸟王而已。”年轻伙夫撇撇嘴。

    啪！

    年长的伙夫抬起他那刚淘过米的手，在那年轻伙夫的头上拍了一下。“废王也是王！”

    “就是，齐庶人也不是庶人啊。皇上废了这朝鲜国王，还让他儿子继位，怕不是比齐庶人还要得意些。嘿嘿，”最里边儿那伙夫咧着嘴调侃说，“你这‘鸟王’要是让人告了上去，指不定就被杀鸡儆猴儿咯。”

    “吓唬谁呢！”年轻伙夫明显不服。“那鸟王害死我们多少兄弟？皇上就该直接砍了他的脑袋再传首天下。”

    “够了！”为首的厨子回头呵斥道。“都给我闭嘴，该干嘛干嘛去！待会儿周将军要是吃不上早餐，老子可不陪你们这群夯货挨骂。”

    三个伙夫各自回头，又小声地蛐蛐了几句。

    “那位兄弟。”厨子笑着望向薛季良，指着刚点火的灶台说道。“这才刚升灶，水都还没烧开，你要是不急着走，就回去等会儿。待会儿我叫这帮闲出屁的家伙把吃的给你送来。”

    “有干粮吗？我可以在路上吃干粮。”薛季良问道。

    “干粮的话。有炒面和盐豆子。”指了指堆放在墙角的两个麻袋。“你要的话，我现在就给你舀点儿。不过你要是留下来，我还能分点儿酱炒肉给你。”说着，厨子又拍了拍吊在木架子上的，刚从井里吊出来的肥猪肉。

    薛季良没有多少犹豫就做出了选择。“也不是不能再等等。”

    “哈哈哈哈！”厨子爽朗地笑了。

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    吃过早饭，拜别周文炳。薛季良便来到了位于后院的马厩。

    “我是沈提督派来联络的信使，”这回，薛季良一上来就表明了身份。“敢问我骑来的马儿是不是存在你们这儿？”

    “信使.”负责管理马厩的家丁闻言转头，先重重地打了个哈欠。“.吗？”

    “对。”薛季良说道，“我是昨天黄昏的时候过来的，当时应该是门房那边一个姓唐的兄弟，把我的马儿牵到这边来的。”

    “跟我来吧，我.”管马家丁又打了个哈欠。“.这就给你开门。”

    “兄弟没睡好啊？”薛季良跟上去说道。

    “这一天到晚进进出出的，还要管着这些畜生的吃食。”管马家丁随手在一个正死命吃草的驴脑袋上拍了一下。“要是多两个人还好，但现在就我和另外一个兄弟倒班，能睡得好才有鬼了。”

    “那些朝鲜人呢？这衙门里原本是有衙役的吧？”薛季良好奇道。

    “是有的，但都给撵出去了。”管马家丁点点头。

    “为什么啊？”

    “不放心他们呗。”管马家丁说，“前些日子才抓了些本地官儿，谁知道那些衙役是不是谁的门人。”

    “抓人？为啥啊？”薛季良来了兴趣，脚步也慢了不少。

    “我也不是很清楚，大概是为了拷粮追赃吧。”管马家丁说，“听那些去查封官仓的兄弟说。长湍府整一个府库里大概也就二百来石粮食，当中还掺了不少沙子，根本就不是给人吃的。”

    “真该死！”军户出身的薛季良最痛恨这种狗官，“杀了吗？”

    “没呢。”管马家丁摇了摇头，“杀贼都得要皇上的朱批，更何况杀官。咱周将军又没有王命旗牌、尚方宝剑，怎能随便杀人。”

    “朝鲜人而已。也这么讲究？”

    “朝鲜人也是皇上的臣子嘛，乱来不得.哈！”管马家丁又重重地打了个哈欠。这回，连眼泪都给他崩出来了。“.这匹，是不是你的马？”管马家丁斜指着一匹膘肥体壮的棕灰色杂种母马说道。

    “是这匹。”薛季良点了点头。

    “牵走吧，夜草晨豆都喂过了。一口气奔个二三十里不成问题。”管马家丁打开格栅的门，轻轻地在马脖子上抚摸了几下。“不过没来得及的刷马，还是脏兮兮的。人手实在不够，你海涵海涵。”

    “哪敢。有劳你们了。”薛季良冲着管马的家丁作了个揖。

    “客气了。”管马家丁摇摇头，从一旁的木桩上抱起马鞍。

    装好马鞍，管马家丁又提了一个麻布口袋过来。“前天做的马豆饼，你拿几个在路上吃吧。”

    “还有备的。”薛季良拍了拍并不算太鼓囊的马鞍袋。

    “拿几个吧。”管马家丁打开袋子，然后从里边儿抓出几块豆饼，递到薛季良的面前。

    “那就多谢了。”薛季良笑着接过豆饼，将之塞进马鞍袋。

    “别客气。都是同袍兄弟。”管马家丁随手放下装豆饼的麻布口袋。带着薛季良往后门的方向走去。

    “老文，开门。”后门有专门的人守着，管马家丁给他打了招呼。

    “这人谁啊？”文姓家丁一边问话，一边抬起门闩。

    “我是沈提督派来联络的薛季良，正要去汉阳复命。”薛季良牵着马来到门边。

    “沈提督已经进入汉阳了？”文姓家丁眼神一亮。

    “现在还没有。”薛季良说道，“不过等我过去的时候，应该就进城了。”

    “那就是说已经到城外了。”文姓家丁拉开门。

    “差不多。”薛季良点点头，“不出意外的话，这会儿大概已经开始渡江了。汉阳就在汉江边上嘛。”

    “原来如此。”文姓家丁还想再闲聊两句打听点儿事情，不过薛季良已经牵着马出门，他也就收了心思。

    “二位兄弟，有缘再会，”薛季良把着马缰，回首抱拳。“我这就告辞了。”

    “走好。”两个家丁一齐还礼。

    薛季良踩镫上马，正要挥缰，却见路口拐来了一个牵着骡子的人。薛季良一眼认出了他，于是轻抖缰绳，驱马缓步靠近。“唐老兄，这是谁的骡子啊？”

    “一个姓崔的朝鲜官儿。刚接到传唤屁颠屁颠儿地就来了。”被称作唐兄的门房家丁抬头笑了一下。“你这就要回去啦？”

    “是啊。叨扰一夜，我也该回去复命了。”薛季良点点头，把住缰绳拱了一下手。“昨天有劳你了。”

    “别客气。”唐姓家丁摆摆手。

    “我这就告辞了，有缘再会。”

    “走好。”唐姓家丁笑着点点头。

    两人在小巷里擦肩。待一马一骡完全错开，薛季良突然猛一挥缰，并大喊一声：“驾！”

    ————————

    马蹄飞扬，带起一路尘土。

    一个时辰后，薛季良在临津江对岸正面撞上了一支行进缓慢的队伍。

    这支队伍几乎塞满了整条官道，薛季良不打算与对方队伍抢道，所以就近停在一个岔路口，静静地等待对方通过。

    不过，当这支队行进到足以让薛季良看清旗帜的位置时，薛季良的眼睛便不由自主地瞪大了。

    只见那支队伍的最前方，打着仪仗队标配的“肃静”“回避”牌；后来便是意表“奉大明为正朔”的红日白月青底旗，再后又是象征着朝鲜王室权威的青底白色北斗七星旗。

    不过这些东西都太虚、太抽象了，不是礼家官员还真不见得能看出什么意涵。真正让薛季良感到惊讶的，是两排旗帜之后，以朱底黑字写着的“迎接天使”的标牌。

    这分明就是一支迎接大明钦使的朝鲜使团！

    薛季良不知道这里为什么会突然出现一支朝鲜使团，更不知道这套仪仗缺了象征着国王本人的四爪龙纹旗，因此不能组成，朝鲜国规格最高的“龙亭旗仗”。

    按理说，这支使团以王世子的名义出使，就应该补一面象征着王世子的旗帜。

    但是王世子的仪仗向来是“有节无旗”的。王世子本人没来，就不能打“朝鲜国王世子之节”。而想在这种时候再现制一面旗又根本不现实，所以红日白月正朔旗，和北斗七星王室旗中间的那个位子也就白白地空了出来。

    “李大使。那个人好像是个明军士兵。”令旨迎诏副使，礼曹正郎尹晖，遥指着跨坐在马上的薛季良说道。

    “明军士兵？”李廷龟顺着指引望去，“就一个人？”

    “好像是。”尹晖又四下张望了一番，但没有找到别的身影。“要不要派人过去请他过来问几句。”

    “看他那样子，好像是停在岔路上等我们通过。”李廷龟仰首凝望，正巧与左顾右盼的薛季良看了个对眼。“我们就这么过去，在他身边停下说话。”

    “也好。”尹晖点了点头。

    使团渐渐靠近，这让薛季良越来越不自在。因为这使团里的每个人都在看着他，而一旦等到他把目光移到某处去，那些周围的人就会自动移开视线，仿佛他是一个什么可怕怪物。

    “停！”一声高喝之后，使团从头到尾地停了下来。紧接着，迎诏使李廷龟带着迎诏副使尹晖，和使团书状官柳汝恪下马来到了薛季良的面前。

    “这位壮士。我是令旨迎诏使李廷龟。”李廷龟的姿态很低，一上来就作了个揖。“敢问壮士尊姓大名？”

    薛季良连忙翻身下马。“薛季良，我叫薛季良。”

    “原来是薛壮士。”李廷龟打直身子笑着问道：“请问薛壮士在哪位将军麾下当差，又为何来此啊？”

    薛季良没有立刻答话，而是先指了指那块写着“迎接天使”的标牌问道：“诸位老爷这是去迎接袁老爷吗？”

    “没错。世子邸下命我们远接袁天使，”李廷龟点点头，索性顺着话，改问道：“敢问袁天使现在何处？”

    “不知道。”薛季良摇头说。

    李廷龟一怔，顺着官道指了指临津江的方向。“可壮士你不是从长湍那边过来的吗？”

    “我是从长湍那边过来的，”薛季良说。“但我确实不知道袁老爷现在走到哪里了。”

    “好吧。”李廷龟苦涩一笑，又重新捡起了先前的问题：“那还是请问薛壮士在哪位将军麾下当差，又为何来此啊？”

    “我是沈提督派去联络周佐击的信使，现在正要去汉阳复命。”薛季良说道。

    “沈提督”柳汝恪说。

    “周佐击”尹晖说。

    “你要去汉阳复命！”李廷龟大惊。

    (本章完)


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