却说陈斯远这日散衙归来，方才进得家门，便见两个婆子架着个哭哭啼啼的小丫鬟往外边厢行来。

    陈斯远心下纳罕，忍不住扫量几眼。谁知那小丫鬟立时得了救星也似，连唤‘老爷’，挣扎着便要朝这边厢扑来。

    两个婆子唬了一跳，赶忙一个拉扯一个掩口，拖拽一番方才将那丫鬟拉出了角门。

    过后，又有仪门处的曲嬷嬷笑道：“老爷……这个……那丫头不老实，三位太太商议着这才结了银钱打发出府了。”

    陈斯远点点头不置可否，当下转过仪门，不一刻到得正房里。

    二姐姐算来此时已有九个月身孕，小腹高耸不便走动，宝姐姐、林妹妹正陪在一旁说着话儿。

    见陈斯远入内，迎春神色如常笑着招呼一嘴，宝钗虽也招呼了，却目光复杂，林妹妹更是白了其一眼。

    陈斯远‘啧’的一声笑道：“怎地好似我犯了天大的错儿一般，怎么一个两个都没好脸色？”

    黛玉道：“上有所好、下必甚焉。夫君往后还是多多自省吧。”

    说罢起身飘然而去。陈斯远瞠目不已，指着黛玉背影与宝钗道：“她这是怎么了？”

    宝钗忍不住掩口笑将起来，此时二姑娘才道：“说来也怪不得夫君，都是那丫头起了不该有的心思。”

    陈斯远道：“夫人莫要打哑谜，我如今还丈二和尚摸不着头脑呢。”

    宝姐姐这才娓娓道来。却是前几日婆子洒扫时于后花园捡到了一枚绣春囊，犹豫了半日方才交给迎春。

    迎春浑然没当回事儿，只当是哪个姬妾不小心遗落的——绣春囊算什么？众姬妾私底下藏着的春册可比那绣春囊花花多了。转天下晌，恰宝钗、黛玉与一众姬妾来中路院，迎春便当了笑话讲出来，好一番揶揄陈斯远床笫间太过恣意。

    谁知几位太太没当回事儿，有人却认了真。紫鹃转头就逐个问众女可曾遗落了绣春囊，起初晴雯等还不屑一顾，谁知紫鹃却道：“若是自家姊妹遗落的，抹不开脸面不肯应承，私底下与我说一声儿就是了。就怕那物什是别有用心之人故意遗落的，轻则坏了家风，重则……”

    重则勾搭着自家老爷广纳姬妾，她们这些女子如今每月不过轮上数日，待姬妾一多岂不是更没几日了？

    晴雯等也认了真，串联一番，眼看无人应承，这才寻了婆子仔细查访。不出两日，众姬妾齐心协力便将个名叫采艾的小丫鬟找了出来。

    仔细问过采艾素日言行，众姬妾一致认定采艾是个狐媚子，整日介自个儿的差事不管，只想往园子里去撞老爷，这不是爬床狐媚子还是什么？

    一时群情激奋，因采艾是中路院的，紫鹃、绣橘等便来寻了迎春做主。迎春哭笑不得，又寻了黛玉、宝钗商议，便将采艾打发出了府。

    陈斯远只觉天大的冤枉，道：“什么采艾，今儿个我还是头一回见。这旁人的心思怎能怪到我头上来？”

    迎春、宝钗俱都掩口而笑，心忖：还不是因着你平素不知检点？

    此事一说一笑就此揭过，待用过午饭，陈斯远便寻了二姐姐道：“如今天气愈发炎热，三月中比五月还要热上几分，今年年景不大寻常。二姐姐四月里产育，不若趁着还能动避去小汤山的别院。”

    迎春也蹙眉道：“真真儿古怪，哪儿有这般炎热的？早晚还好说，待日上三竿就好似闷坐火炉中似的，又不敢放置冰盆，紧着打扇也汗流不止。夫君便是不说，过几日我也是要说的。”

    陈斯远道：“非但是二姐姐，便是宝妹妹也有些遭受不住。”宝钗内壮，本就受不得热，今年天气古怪，这几日不动都是一身香汗。反倒是林妹妹半点异样也无，许是身子尚有些单弱之故，这等天候只觉十分舒爽。

    “那就这般，待荣国府开祭后，二姐姐与宝妹妹一道儿先去小汤山避一避暑热。”顿了顿，又道：“我怕来回顾不得周全，回头儿不若请了姨太太来照看一二。”

    迎春见其思量的妥帖，便笑着应下。夫妻两个正待说些旁的，忽而有芸香入内道：“老爷，罗四两打内府回来，说是要求见老爷。”

    陈斯远吩咐道：“让他去前厅候着。”

    芸香应声退下，陈斯远又与迎春交代几句，这才挪步往前头来。

    甫一进得前厅，罗四两便笑吟吟打躬道：“老爷！”

    陈斯远颔首落座，罗四两这才道：“钦天监近日言今年只怕北地大旱，圣人发下旨意，命内府往北地各州县开凿甜水井。小的因有些经验，便被内府请了去，此番先去大名府，其后要往山东、直隶走上一遭，说不得就要小半年。”

    陈斯远笑着勉励道：“本事虽是我指点的，可你能得了内府看中，可见为人处世必有独到之处。内府既征调了你，你便好生听命就是。家中差事一直给你留着，月例照发不误。”

    罗四两大喜过望，不禁纳头就拜：“小的有此际遇，多亏了老爷提携。老爷放心，小的在外定不会辱没了老爷清名。”

    陈斯远哈哈一笑，又勉励几句，这才打发了喜形于色的罗四两。罗四两前脚千恩万谢而去，后脚便有小丫鬟芸香鬼魅一般飘进来，与陈斯远道：“老爷，姓罗的本意是想寻老爷讨个丫鬟，不知怎地，见了老爷就不敢开口了。这不，前脚出去，后脚懊悔不已，又寻了我说项。”

    陈斯远好笑道：“你才多大年纪就学会保媒拉纤了？”

    谁知芸香仰着小脸儿得意道：“老爷恁地小瞧人，不是我吹嘘，凭我这三寸不烂之舌，但凡靠谱的，真真儿是说一桩成一桩。”

    陈斯远正待调笑几句，忽而想起送去沙井胡同的佳惠来了。当下探手招呼过芸香，低声道：“既如此，你试着说合说合这二人。”

    “老爷擎好儿吧！”芸香得了差事，蹦蹦跶跶而去。

    转眼到得十九日，贾家开丧。

    陈斯远既为贾家女婿，这日合该往荣国府奔丧。因是提前一日与翰林院告了假，一早儿便领着黛玉往荣国府而来。

    到得地方，陈斯远与黛玉先行祭过大老爷贾赦，随即黛玉留在后头与邢夫人等说话儿，陈斯远则去了向南大厅，陪着贾琏答对往来宾朋。

    待日上三竿，往来宾朋逐渐稀少，陈斯远与贾琏方才得闲落座。陈斯远惹得出了一头汗，寻了凉茶咕咚咚牛饮而尽，此时才纳罕道：“怎地不见二叔？”

    贾琏顿时面上讪讪，道：“二叔伤了脸面，这会子不便见人。”

    陈斯远乃是人精，一看贾琏那副欲言又止又有些窃笑的模样，便知贾政此番定是后院葡萄架子倒了。

    这等长辈阴私事儿不好扫听，当下陈斯远暂且按捺下来。

    到得午时，黛玉领着晴雯、紫鹃打后头兜转过来，陈斯远赶忙迎了上去。

    黛玉便道：“大太太说这边厢用不着我，都是贾家宗亲女眷，又都是上了年岁的，叽叽呱呱我也插不上话儿。大太太便让我去瞧瞧外祖母。”

    陈斯远颔首应下，叮嘱了晴雯、紫鹃好生照看黛玉，这才目送黛玉领着丫鬟而去。

    回身方才落座，又有素云寻过来，先是与贾琏招呼一声儿，这才凑上前道：“远大爷，我们奶奶寻大爷有些话儿要说。”

    好似生怕贾琏误会，素云赶忙赔笑道：“是我们奶奶的两个堂妹，亏得远大爷牵线搭桥，日前与两个进京赶考的举子换了庚帖。”

    贾琏忙笑着道贺一番，陈斯远这才随同素云往后边厢而来。

    不一刻过穿堂到得贾母院儿的垂花门左近，素云请陈斯远稍待，须臾方才引着李纨款步而来。

    二人寻了树荫遮阴，四目相对，自是心下好一番酸涩。

    因此地人来人往，李纨不敢露出行迹来，赶忙道：“李玟李琦私底下相看过了，都说杨集、王道新二人极妥帖，官媒拿了你的名帖登门，不多久便换了庚帖来。我那寡婶长出了一口气，方才还说让我多多谢过你呢。”

    陈斯远忍不住调息道：“那兰苕打算如何谢我？”

    李纨瘪嘴宜嗔宜喜，听见脚步声渐近，赶忙正色道：“回头儿请你吃谢媒酒就是了。哦，过两日我要护着老太太往乡下庄子上住一阵，探丫头、惜丫头、湘云都要去。”

    陈斯远颔首道：“白发人送黑发人，老太太避开些也好。”

    见他直勾勾盯着自个儿，李纨心下酥软，四下扫量一眼，忍不住探出手扯了扯陈斯远的衣袖，低声道：“你我心下彼此挂念着就好，如今这个情形，却是不好强求旁的。”

    陈斯远叹息一声儿，李纨又嫣然一笑，道：“我且去了，你好好儿的。”

    别过李纨，陈斯远心下愈发不是滋味。奈何这个世道就是如此，若二人私情败露，非但是陈斯远要身败名裂，只怕李纨母子都得被唾沫星子淹死。

    别过李纨，怅然回转向南大厅，贾琏却不知去向。寻了贾家子弟扫听过，方知贾琏是去送客了。

    正待享用仆役送来的食盒，转而又有邢夫人身边儿的绿萼来寻，道：“远大爷，我们太太这会子得空，请大爷过去说会子话儿。”

    陈斯远应下，起身随绿萼往后头而来。过内仪门，绕过灵棚，却是进了西边厢的耳房里。

    搭眼一瞥，便见邢夫人一身缟素歪在炕头，又有四哥儿一身麻布孝衣缠着邢夫人叫娘亲。

    听见动静，邢夫人瞥见陈斯远来了，忙吩咐奶嬷嬷道：“先带四哥儿下去小憩一番，说不得下晌还有的忙呢。”

    奶嬷嬷应下，领着四哥儿与陈斯远错身而过。

    陈斯远神情紧绷，盖因四哥儿的眉眼瞧着与自个儿起码有五分挂相！

    邢夫人又是一个眼神儿，小丫鬟绿萼退下，内中便只余二人。

    邢夫人拿眼神儿示意，陈斯远犹豫了下方才落座炕头。

    邢夫人当即噗嗤一笑，道：“这会子做贼心虚了，早你怎么不怕？”

    陈斯远蹙眉道：“人多眼杂，这会子寻我可是有事儿？”

    邢夫人道：“憋闷好几日，也不知寻谁说道。”眼见陈斯远不耐烦，邢夫人不禁幽怨道：“他这一去，我反倒不好去照看二丫头了。是了，近来暑热难耐，二丫头可还好？”

    陈斯远随口回道：“过两日送去小汤山别院，那边厢比城里凉爽些。”

    邢夫人瘪了瘪嘴，道：“我却没这般好命……”顿了顿，忙道：“……是了，你可知二房打起来了？”

    陈斯远可算来了精神，忙道：“琏二哥说二叔破了相，到底怎么回事儿？”

    邢夫人幸灾乐祸笑道：“二房弟妹一直瞧那傅秋芳不顺眼，加之几番在其面前吃瘪，可不就想着要报复回去？等夏金桂一进门儿，婆媳两个嘀咕一通，弟妹干脆去寻王家来了个釜底抽薪。听闻是王家门人参了傅试一本，圣上大怒，说是不日便要将傅试押解归京问罪呢。”

    陈斯远道：“这罪过总有个名头吧？”

    邢夫人撇嘴不屑道：“那傅试本就是个趋炎附势之徒，这转任知州，想着将先前上下打点的银钱收回来，可不就干些昧良心的事儿？我听闻好似是收了地方大户三千两银子的好处，帮着富户子弟遮掩了人命官司。”

    “原来如此。”陈斯远暗忖，只怕傅秋芳也没想到，帮着傅试从佐贰官转任正印官，反倒是害了傅试吧？

    悄然将鞋子褪下，邢夫人一偏腿，便将一双菱脚压在陈斯远腿上，斜靠着炕桌又道：“你是不知，前儿个那叫一个热闹。后头吵得不可开交，听说二弟动了怒，急切之下打了弟妹一巴掌。转头儿弟妹恼了，抄起个茶盏来，将二弟的脑袋砸破了！珠哥儿媳妇、凤姐儿、琏儿都不知怎么劝，后头还是老太太出面儿这才将二人拦下。”

    陈斯远笑道：“只怕二叔心下存着怨气呢。”

    贾政再是方正迂腐，又不是真傻，眼看着王夫人独揽大权，各处得势的奴才都是王家陪房，便是再傻也知自家眼看着就要被王家鸠占鹊巢了。

    那傅试又是贾政门生，憋闷许久的邪火一股脑发泄出来，这才有些失控。不过也就是如此了，贾政顶多从此再不往王夫人房去，除此之外还能做些什么？如今王家得势，元春还在宫中，他总不能真个儿休了王夫人吧？

    邢夫人不置可否，忽地转而道：“小……你说，四哥儿真个儿不能袭爵？”

    陈斯远骤然变色，道：“快打住！有琏二哥、凤姐儿在前头撑着，大房如今不过是勉力支应，若是这二人一去，你自个儿哪里是二房的对手？”

    邢夫人面上悻悻，惋惜不已，道：“罢了，我就是这么一说。”顿了顿，又道：“是了，德全再寻你借银子，你可不好再借。弟妹那会子还跟我告状呢，说上回问你借了银子，德全十来天没着家，也不知跑哪里厮混去了。”

    陈斯远哭笑不得，不迭应下。又与邢夫人说过半晌，这才往前头而来。

    谁知才出内仪门，便见王善保家的慌慌张张而来，口中兀自嚷着‘不好啦’。

    陈斯远赶忙拦下，问道：“王嬷嬷，出了何事？”

    王善保家的一拍大腿道：“远大爷啊，快请了太太来吧，琮哥儿不知怎地溺进池子里，没气儿了！”

    “啊？”

    陈斯远大吃一惊，别过王善保家的，紧忙到得前头与贾琏一道儿往大观园而来。

    不一刻进得大观园里，遥遥便见沁芳亭上几个小厮正用耙子将一具尸身打池子里勾出来。

    凤姐儿早到一步，这会子掩了口鼻吩咐着左右行事。待尸身拖拽到亭子里，又有小厮拍打后心，奈何好半晌也不见贾琮有动静。

    陈斯远上前肃容问道：“好好儿的怎么你溺在了池子里？”

    左右俱都摇头，有个婆子便道：“咱们也不知琮哥儿怎地掉进池子了，还是婆子我无意中瞥见了，这才慌忙叫了人来。”

    陈斯远一盘算，从婆子发现到如今，只怕两刻都过去了，人死得透透的，哪里还救得回来？

    此为贾家内宅事，陈斯远不便过多插手，便由着凤姐儿冷着脸儿四下问询。奈何如今赶上大老爷丧事，仆妇等多在前头忙碌，园子中一时无人看顾，这才生出这等祸事来。

    陈斯远与贾琏前脚往前头去，凤姐儿后脚便从守门的婆子口中问出：“二奶奶，我好似瞧见琮哥儿是与环三爷一道儿进园子的，不大一会儿环三爷便回房了。”

    “环老三？”凤姐儿立时凤眸眯起，她心下极不待见赵姨娘母子，更是认定那贾环是个天生的坏种。

    正思量着，此时才有夏金桂领着人姗姗来迟。

    那夏金桂上前便是一福，口中说道：“太太有些不大舒坦，我正在太太跟前儿伺候呢，听闻出了事儿，巴巴儿的就赶来了。”

    凤姐儿眼珠一转，立时道：“弟妹来的正好儿，守门的婆子说是环哥儿与琮哥儿一道儿进的园子，没一会子环哥儿自个儿就回了，反倒是琮哥儿溺毙在了池子里。”

    夏金桂却道：“这事儿怕是与环哥儿无关，我那会子正巧与环哥儿一道儿出的园子，瞧着琮哥儿正在水边顽耍呢。”

    凤姐儿心下莫名，只盯着夏金桂一个劲儿的瞧。恰此时前头来了邢夫人，后头又有探春、惜春、湘云一并而来。

    凤姐儿顾不得忖度夏金桂心思，忙吩咐婆子拦了三个小的，又打发仆役寻了白布将贾琮尸身遮掩了抬去前头，与邢夫人略略答对几句，这才皮笑肉不笑地与夏金桂道：“左右是弟妹管家，这事儿只管由着弟妹处置就是了。”

    夏金桂颔首应下，道：“二嫂子放心，这事儿我自去寻了太太请罪就是了。”

    凤姐儿再没旁的话儿，与邢夫人一道儿去前头见贾母。

    那夏金桂先行处置了贾琮尸身，转头便有赵姨娘领着蔫头耷脑的贾环到来。夏金桂屏退左右，笑吟吟与赵姨娘母子道：“来日你们母子打算如何谢我？”

    (本章完)


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