清堂茅舍。

    红玉、莺儿掩口笑着退下，内中只余陈斯远与宝钗。那宝钗一袭素净衣裳，头戴银簪，这几日虽略有将养，可还是难掩面色憔悴。

    陈斯远凑坐过来，扯了宝姐姐落座自个儿怀里，挑起一缕发丝道：“可是没好好儿用饭，怎地还是这般憔悴？”说着又掐了掐宝钗的腰肢，道：“摸着还是有些瘦了。”

    “哪里就瘦了？”宝姐姐试图起身，却被陈斯远死死抱在怀里。挣扎两下见挣不开，她便干脆安心坐在陈斯远怀里。

    宝钗略略沉吟，蹙眉说道：“今儿个的事儿，只怕是我那好姨妈与夏金桂弄出来的。亏得有你在，不然探丫头这一遭便要遭了难。”

    陈斯远道：“妹妹与姨太太事先不曾听了风声？”

    宝钗蹙眉摇头，说道：“自打我家家业泰半落入姨妈手中，姨妈便对我家不大亲近了。反倒是那夏金桂，每日晨昏定省，瞧着倒像是个孝顺儿媳。”顿了顿，又道：“姨妈开此先例，明日老太太必有说法儿。只是姨妈性子执拗，若不曾寻见罪证，只怕定不会服软。他日府中斗得死去活来，只怕比那深宫之中还要阴毒狠辣。”

    陈斯远道：“我先前得了信儿，说太太要对三丫头下狠手。妹妹猜猜，是谁偷偷报的信儿？”

    宝钗横起手臂来，蹙眉轻咬食指，忽而醒悟道：“玉钏儿？”

    “正是。”

    宝钗先是笑着舒了口气，继而蹙眉道：“玉钏儿只怕用过两回便无用了。姨妈与夏金桂心性都是一般狠辣，但论鬼主意，只怕还是那胡嬷嬷出得多。若想府中安宁，只怕定要将那胡嬷嬷铲除了才好。”

    “嗯，想来老太太又不曾眼瞎耳聋，且看明日老太太是怎么个说法儿。”

    宝钗忧心道：“探丫头养在她房里十几年尚且如此，我……我怕来日她便要朝着咱们下毒手。”

    可不就是？薛蟠一去，薛家大房发卖家产，手头留的大笔银钱都暂且交给了陈斯远，以做来日宝钗嫁妆。

    可若是陈斯远出了事儿又该当如何？

    不止如此啊，宝钗与陈斯远之事虽说大家都心知肚明，可碍于薛蟠丧期，既无媒妁之言，又无聘书为证，若宝姐姐一个不慎失身于人，那这婚事又该当如何？

    推演开来，非但是宝钗，只怕黛玉那边厢都有危险。

    两个心性歹毒之人不可怕，可怕的是这二人肆无忌惮。

    这王夫人先前便是佛口蛇心，如今身边儿来了个行事无所顾忌的夏金桂，来日自个儿取祸且不说，陈斯远真得放着其兵行险着啊。

    略略思量，陈斯远便道：“我求人雇请了十来个会武艺的丫鬟，都是等闲三两个壮汉不能近身的。等过几日到了京师，我给妹妹两个，留在身边儿以防万一。还有，往后吃穿用度都要多加小心，免得着了旁人的歪门邪道。”

    宝钗舒了口气，揽着陈斯远的脖颈道：“原来你早有防备，还好还好，亏得如此，不然往后几日只怕就要头疼了。”说话间螓首贴在陈斯远心口，低声道：“我……是不是太黏着你了？我也怕耽搁了你科考……只是哥哥一死，便只有你能让我心安了。”

    陈斯远闻言正心下动容，忽而便觉着好似不对味儿。宝钗素日言行多是明媚大方，何曾说过这等茶言茶语了？莫不是被宝琴附身了不成？

    于是探手挑了下颌道：“妹妹怎么学了琴丫头说话儿？”

    宝钗面上一僵，鼓着腮帮子道：“你怎地一听就听出来了？又为何琴丫头说了你却不疑？”

    陈斯远哈哈一笑，道：“琴丫头那鬼心思我早就知道，她说与不说我自然不在意。”轻轻在宝钗丹唇上一啄，道：“我本就心悦妹妹，妹妹又何必去学琴丫头？”

    宝钗这才掩口笑道：“你这这般说，我往后便不学了。”顿了顿，又道：“只是……张家姑娘入了府，往后凤丫头只怕没心思与太太斗了。”

    陈斯远情知宝钗心思，当下顺势就道：“我看妹妹歇一歇，不若往荣庆堂去瞧瞧二嫂子，有些话儿妹妹点破了比较好。”

    “嗯。”宝钗颔首应下。二人略略缠绵，宝钗便先行回了自个儿的蘅芜苑。

    略略歇息，用过晚饭后，又梳妆打扮了往荣庆堂而来。

    刻下荣庆堂里，贾母早就劝慰过凤姐儿半晌，今日上香也是累着了，便吩咐将凤姐儿暂且安置在碧纱橱，贾母则回了卧房小憩。

    宝钗来时，正听得碧纱橱里嘤嘤啜泣，又有平儿在一旁劝慰不停。

    眼看宝钗来了，凤姐儿用帕子擦着双目道：“你也来瞧我笑话？”

    宝钗摇摇头，到得近前扯了凤姐儿的手，又扭头看了一眼平儿。那平儿素来知情识趣，点点头便去碧纱橱门口守着。

    宝钗叹息道：“你又何必太过要强？早先与琏二哥成婚时，你也是蜜里调油了几年的，直至今日他才抬了一房妾室进府，已属难得。”顿了顿，又道：“都说这夫妻相处时日久了，彼此触碰就好似左手摸右手，你如今愤恨气恼，不过是因着琏二哥不顺着你罢了，你扪心自问，心下的情谊又岂能比得上新婚燕尔之时？”

    这番话倒是戳中了凤姐儿心思，历经鲍二家的、多姑娘与秋桐，凤姐儿对贾琏那点儿情谊，早就散去了大半。如今拈酸吃醋的模样，不过是心有不甘罢了。

    凤姐儿恼恨道：“当日我就该听了那老尼姑的话，如此一来，姓张的做了妾室，也不会沦为寡妇，更不会勾搭上你二哥。”

    宝钗倒是知道此事，秦可卿发丧时亏得陈斯远阻拦，这才免了凤姐儿包揽刑讼、草菅人命。

    于是她便劝说道：“你这般想可就错了，没了张金哥，只怕还有李金哥、王金哥。我倒是有所耳闻，这张金哥性子刚强，也是个心善之人。亏得此番是她，若是来日进来一个别有居心的，只怕你家里便要乱了。”

    凤姐儿乜斜一眼，道：“你怎知张金哥为人如何？”

    宝钗情知这会子怎么劝都没用，当下也不回答，只道：“为人如何，明儿个等她来敬茶，你自然也就瞧见了。”顿了顿，又道：“这些时日那夏家姑娘时常出入太太房里，我妈妈只听得一言半语，好似……”

    “好似什么？”

    “好似隐约提了几嘴张金哥之名。”

    凤姐儿心下一惊，顿时后怕不已。心道若是王夫人的手段，必定存着乱了自个儿家宅，让自个儿与张金哥斗得死去活来，从而无力再与其争掌家之权的心思。

    是了，探丫头不听话，今儿个便闹出车祸之事。自个儿与其争掌家权，她便送了个张金哥来贾琏身边儿。

    这两桩事看似不相干，实则都直指自个儿。凤姐儿顿时止住眼泪，一双凤眸骤然乜斜，随即又缓和下来，握着宝钗的手儿道：“好妹妹，多亏你告知我这个信儿。”

    宝钗笑道：“本就是表姊妹，也就是小时候闹了些别扭，我又怎会与你生分了？”

    凤姐儿起身道：“今儿个的情分我记下了，来日若妹妹有所求，只管来寻我便是。”

    凤姐儿颔首应下，宝钗道：“我不好多留，这便回去了，姐姐留步。”

    凤姐儿将其送出荣庆堂，这才回身进了碧纱橱。平儿眼见如今凤姐儿只是蹙眉思量，再不落泪，不由得心下纳罕方才宝钗与凤姐儿说了什么。

    过得须臾，凤姐儿回过神来道：“平儿，你去打发人扫听扫听，那张金哥在外头是什么名声。”

    平儿只当凤姐儿要对付张金哥，犹豫了下，到底屈身应了。

    到得这日夜里，陈斯远精神紧绷一日，期间又险之又险将探春救下，这会子自是疲乏不已。于是不到戌时便与香菱、红玉两个早早歇下。正当颠鸾倒凤之际，忽而听得外间喧嚷、拍门之声传来。

    暖阁里三人紧忙止住，红玉披了衣裳去瞧。待过得须臾，红玉回转肃容道：“大爷不好了，三姑娘高热不退，还胡言乱语，想来是魇着了。侍书急得不行，请了王太医问诊，又来问大爷求鱼腥草素。”

    陈斯远赶忙吩咐道：“书房桌案下的箱子里存着不少，你先取了两瓶给侍书带回去。”

    “是。”红玉应下，依着陈斯远吩咐而行。

    香菱忧心不已，伏在陈斯远肩头纳罕道：“三姑娘素来胆子大，白日里即便受了惊吓，也不至于高热不退吧？”

    陈斯远也觉古怪，因天色已晚不好去探查，便摇头示意不知。侍书求了药而去，余下再没旁的事儿。陈斯远败了兴致，又挂心探春情形，于是揽着两个俏婢胡思乱想着睡下。

    这一夜荣国府看似风平浪静，实则暗潮汹涌。

    至转天一早，陈斯远紧忙打发红玉往秋爽斋问探春情形。早饭后得了信儿，却说探春高热虽退了，却是酣睡不醒。过后又有丫鬟来知会，说是老太太请其往荣庆堂走一趟。

    陈斯远暗忖，必定是因着贾琏纳妾、探春遇袭之事，当下拾掇停当，潦草用了一口早饭便往荣庆堂而来。

    过得半晌，王夫人、邢夫人、薛姨妈、贾赦乃至陈斯远纷纷齐至荣庆堂。那贾琏方才洞房过，一早儿便来荣庆堂外跪下请罪。

    至辰时，磨蹭了好半晌的贾母方才由鸳鸯、琥珀搀扶着打西梢间卧房里出来。

    到得软塌上落座，上首的贾赦轻咳一声儿抚须道：“琏儿昨儿个实在没道理，要纳妾那便光明正大的纳入家门，何必偷偷摸摸的，这岂不是说凤姐儿是个善妒不能容人的？”

    凤姐儿冷笑道：“大老爷说的是，二爷如今自个儿主意大着呢，既要纳妾，只管与我说了便是，我还能说个不字不成？偏他要趁着我去上香，行这等偷偷摸摸的没起子事儿！”

    王夫人捻动佛珠道：“也是凤丫头你素日里将琏儿压得狠了，再如何说也是府中袭爵的爷们儿，能干出这等偷偷摸摸的事儿，可见平日是有多怕你。”

    邢夫人咯咯一笑，原本存心要看凤姐儿乐子，谁知正对上陈斯远递过来的眼神儿，心思一转，立时想起陈斯远先前所说。于是当下便道：“弟妹这话儿我可不同意，我这儿媳哪里就善妒了？平儿这等好模样的，还不是留在身边儿给了琏儿？再说前一回泼醋，也是因着鲍二家的悖上欺主。

    这都要凤丫头的命了，也就是凤丫头有心给琏儿留了脸面，换做我，早就一帮子将那贱婢打杀了！”

    王夫人乜斜邢夫人一眼，说道：“是非曲直，公道自在人心。若凤丫头不那般要强，府中又岂会有那般风言风语？”

    贾母拄着拐杖道：“太太既执掌中馈，当分得清什么是流言蜚语。凤丫头管家几年，很是将那些刁奴得罪了，背后议论主子是非，胡乱嚼舌根，也是寻常。好了，先叫琏儿进来吧，再如何也不好让他跪坏了身子骨。”

    众人这才噤声，自有丫鬟去请，须臾便见贾琏只一身中衣绕过屏风而来。凤姐儿一双凤眸怒睁，见贾琏这般惺惺作态，心下更是恼恨。

    那贾琏入得内中，一个头磕在地上求肯道：“老祖宗，孙儿也是实在没了法子。只因酒后失德，做下了错事。若昨日不接张金哥进府，孙儿只怕便要摊上官司了！”

    贾母恨铁不成钢道：“你做的好事儿！既要纳妾，何不与大太太、大老爷说？”

    贾琏分辨道：“一则事出仓促，二则……我也怕老祖宗发落。”

    贾母恼道：“你如今就不怕我发落？”

    贾琏闷头求肯道：“错儿已铸成，我自知无可辩驳，老祖宗该怎么罚便怎么罚。”

    贾母扭头看向凤姐儿，道：“凤哥儿，你说如何处罚？”

    凤姐儿道：“如何罚只管听老太太的便是了，我没什么可说的。只有一样，我听说那张金哥昨儿个是坐着花轿抬进府来的，走的还是东角门。敢问二爷，这张金哥来了府中，是良妾还是贵妾啊？”

    贾琏想也不想，说道：“我纳张金哥，半分聘礼也无，其还有嫁妆傍身，自然算是贵妾。”

    凤姐儿立马就炸了，冷笑道：“好啊，今儿个是贵妾，来日是不是便成了二奶奶？老祖宗，你可得给我做主啊！”

    贾母紧忙安抚道：“凤姐儿莫慌，有我在，琏儿就算再胡闹，我也不会瞧着他宠妾灭妻！”

    贾赦正要发话，却被邢夫人抢白道：“这些年府中内外都是凤丫头在打理，劳心劳力不说，还惹下一身骂名。这事儿咱们都瞧在眼里，你且放心，来日琏儿真要生出不该有的心思，我定会为你做主！”

    贾母也心下古怪，暗忖这邢夫人今儿个怎地这般知情识趣？当下紧忙附和道：“正是这个道理，你操劳出一身病，我可都瞧在眼里呢。”扭头唬着脸儿盯着贾琏道：“琏儿，你怎么说？”

    贾琏还能说什么？自是应承不迭。

    当下贾母又发落贾琏往宗祠抄孝经十遍，以示惩戒，此事就算揭过。凤姐儿自去往自个儿院儿而去，这张金哥既为妾室，过门第二日总要给凤姐儿敬茶。

    暂且不说凤姐儿情形，却说众人散去前，贾母又问过探春情形，听闻其果然惊吓到了，便唠叨嘱咐了一番，这才打发了众人，独留下陈斯远应答。

    贾母便道：“远哥儿，昨儿个探丫头的事儿可查出端倪了？”

    陈斯远摇摇头，道：“晚辈已打发人将碎裂的车厢抬了回来，过会子正要去查看一二。”

    贾母蹙眉道：“车夫如何说？”

    “一问三不知，看样子不似作伪。”

    贾母蹙眉不已，暗忖莫非真是意外不成？可不拘如何，总要敲打一下王夫人了，免得其愈发肆无忌惮。

    于是便道：“既如此，你便先查着，总要对探丫头有个交代才好。”

    陈斯远应下告退，自去前头查看车辕残骸。

    贾母思量一会子，吩咐鸳鸯几句，鸳鸯便去房里，寻了几张身契来。贾母仔细检视一遭，递给鸳鸯道：“你走一趟，给凤哥儿送过去。”

    鸳鸯是心思伶俐的，仔细想想那几张身契，那可都是府中的管事儿。这身契落在二奶奶王熙凤手里，就等于将这几个管事儿的身家性命一并都给了二奶奶。如此一来，二奶奶自然实权大涨。

    鸳鸯也不点破，当下便往凤姐儿院儿而去。

    却说凤姐儿院儿里，凤姐儿粉面含霜，瞧着面前张金哥略略蹲踞了敬上茶来。

    许是过了一会子了，平儿眼见凤姐儿还不叫起，赶忙低声道：“奶奶，张姨娘敬茶呢。”

    凤姐儿回过神来，心下暗自腹诽，这张金哥模样周正，瞧着倒不是那等惯会勾搭人的狐媚子，却不知其本性如何。

    当下接过茶盏，做样子般呷了一口，道：“妹妹快起吧。你既来我房里，往后便是自家姊妹，咱们须得齐心协力才好。”

    张金哥起身道：“奶奶既吩咐了，我往后定本分行事，一准儿不会惹是生非。”

    凤姐儿才点头，便有秋桐打了帘子进得内中，瞥了张金哥一眼便冷笑道：“奶奶可别被这狐媚子哄了去，生得一副周正模样，还不是背地里勾搭了二爷？也不知二爷被灌了什么迷魂汤，一个二嫁的还敢依着贵妾规矩入府？我看啊，她是全然没将奶奶放在眼里！”

    (本章完)


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