这日申时，江宁织造府正厅内，甄应嘉为太上皇景宁帝设的接风宴，奢华非常，各种山珍海味、时鲜果品、精巧细点。

    景宁帝端坐主位，左右列坐着忠顺亲王、袁晳、雷孝臣以及甄应嘉、陈弼纳、唐吉纳等人。

    大学士傅齐此番没随扈来江宁，而是留在扬州继续查袁历遇刺案。

    而江宁知府贾雨村，没资格落座，侍立一旁。

    姜念已卸了钦差，如今仅是御前二等侍卫，自然也没资格落座，他也侍立一旁。

    然，景宁帝忽对姜念挥了下手，道：“姜念也入席罢。你此番整顿两淮盐政，功劳不小。”

    一言既出，众人纷纷看向了姜念。

    忠顺亲王、袁晳、雷孝臣、唐吉纳，都认为景宁帝这么做，其实主要在于姜念是景宁帝的民间孙子。

    甄应嘉、陈弼纳则都若有所思。

    姜念推辞不得，只得谢恩入座。

    待接风宴结束，景宁帝携了袁晳、姜念、甄应嘉回到寝殿。

    贾雨村依然亦步亦趋地跟在甄应嘉身侧，端的是一副谦恭模样。

    原来，自恩主王子腾获罪伏诛后，贾雨村便另寻了靠山，攀附上了甄应嘉。其中缘由，却有两层：一来贾府与甄府世代交好，贾政亲自引荐；二来贾雨村擅长巴结。

    贾雨村早已央求甄应嘉，趁此番景宁帝南巡至江宁之际，在御前保举他，甄应嘉应允了。今日在江宁织造府接驾，甄应嘉特意让贾雨村随侍左右，好教景宁帝眼熟。

    寝殿之内，烛影摇红，香烟袅袅。

    景宁帝命人摆了棋枰，要与甄应嘉对弈。

    袁晳、姜念侍立一旁，贾雨村则垂手立在甄应嘉身后，不时偷眼打量圣颜。

    甄应嘉虽出身世家豪门，棋艺却平常，不过半个时辰，便连输两局，输得快。

    甄应嘉面上挂不住，笑道：“臣棋艺粗陋，实在扫了太上皇的雅兴。倒是贾知府，素来精于此道。”

    景宁帝闻言，抬眼打量贾雨村，见贾雨村生得相貌魁伟，兼之言语不俗、举止得体，便道：“既如此，你与朕手谈一局如何？”

    贾雨村忙跪下叩首：“微臣斗胆，愿陪太上皇消遣。”

    说罢，战战兢兢地在棋枰前坐了，却只敢坐半个凳子。

    开局之时，贾雨村故意先占了先机。待棋至中盘，则又故意落后，且装作苦思冥想之态，时而皱眉，时而叹息。景宁帝见他如此，心内得意，落子如飞。贾雨村却是在暗中观察景宁帝的神色，每每在紧要处，故意错失良机，却又输得不露痕迹。

    一局终了，景宁帝险胜，龙颜大悦：“你棋艺果然不俗，只是今日让朕侥幸得胜了。”

    贾雨村慌忙离席叩首：“太上皇天纵英明，微臣竭尽所能，仍是难以招架。今日得蒙太上皇指点，实在是三生有幸。”

    景宁帝愈发欢喜，转头对甄应嘉笑道：“他倒是个妙人。”

    甄应嘉见景宁帝欢喜，趁机进言：“贾知府在江宁任上，政绩斐然，百姓交口称赞。更难得的是忠心耿耿，实乃可用之才。”

    景宁帝微微颔首，又问了贾雨村几句政务。贾雨村对答如流，既不过分夸耀，又不失体面。

    临了，景宁帝道：“朕记下你了。”

    贾雨村心中大喜，面上却愈加恭谨，连连叩首谢恩。

    棋局终了，景宁帝命姜念、甄应嘉、贾雨村退下，独留皇长孙袁晳在跟前伺候。

    姜念、贾雨村躬身退出，甄应嘉却故意放慢脚步，待姜念与贾雨村退出了殿外，甄应嘉又轻手轻脚回到景宁帝跟前，躬身道：“太上皇南巡劳顿，臣斗胆进言。今日那芷柔丫头，琴棋书画无一不精，尤擅抚琴。若太上皇有雅兴，不妨唤她来弹奏一曲。若不愿听曲，也可研墨奉茶，解闷消乏。”

    景宁帝闻言，眼前不由浮现出日间所见那妙龄女子的模样，端的是个绝色佳人。心中微动，然他实在年迈，已不复当年风流，更兼储君袁历在扬州遇刺一事，至今心头郁结，而此事与那鱼照影干系紧密。

    想到此处，景宁帝顿觉索然，遂摆了摆手：“罢了。”

    甄应嘉察言观色，见圣意已决，不敢多言，只得告退而出。显然，他原是存了心思，欲借芷柔讨好景宁帝的。

    却说姜念、贾雨村一前一后出了寝殿，贾雨村忙紧走几步赶上姜念，满脸堆笑道：“姜大人，自去岁一别，展眼已过数月。今日得见大人风采更胜往昔，下官不胜欣喜。”

    姜念面上浮起三分笑意，拱手道：“贾太尊客气了。本官在江宁时，多蒙您照应。”话虽如此，眼中却是一片清明，不见热络。

    贾雨村见姜念应答，越发来了精神，凑近一步道：“听闻大人此番在扬州整顿盐政，劳苦功高。下官欲略备薄酒，不知大人何时得闲，容下官尽些地主之谊？”

    姜念微微一笑：“贾太尊美意，本官心领了。只是圣驾在江宁期间，公务繁忙，恐怕难以抽身。”说着抬眼望了望天色，“时候不早，本官还有公务在身，就此别过。”

    说罢拱手一礼，转身离去。

    贾雨村站在原地，望着姜念远去的背影，脸上笑容渐渐凝固。他如何不知姜念是在敷衍，但官场之上，这些虚礼原也寻常。只是想到自己三番两次巴结姜念这个年轻的哥儿，却次次碰壁，不免有些郁闷。

    正自出神，忽见甄应嘉从殿内出来，忙迎了上去。

    ……

    ……

    姜念离了寝殿，先去看望了齐剑羽、邹见渊，略叙了叙，便回到自己在江宁织造府的住处。

    此番他随景宁帝住在江宁织造府，且被安排了一间不小的房屋，窗明几净，陈设典雅，还有一个甄府小厮伺候，这小厮生得眉清目秀，手脚伶俐。

    见姜念回来，小厮忙不迭地端茶递水，伺候更衣。

    姜念卸下官服，换了件家常石青色直裰，腰间只系一条素白汗巾。独坐灯下，一盏清茶在案，烛影摇红，映得他眉目如画。

    他想起方才贾雨村那副谄媚嘴脸，不由冷笑。这贾雨村端的是个八面玲珑的人物，先是依附王子腾，如今王子腾倒台，又巴结上了甄应嘉。看今日情形，甄应嘉分明是在景宁帝跟前保举于他。

    原著中，贾雨村便是因王子腾保举，由江宁知府高升。如今虽换了靠山，以他这般钻营的本事，怕还是要平步青云。

    姜念见怪不怪，官场之上，似贾雨村这般长袖善舞之人，反倒如鱼得水。

    正思量间，烛花“啪”地爆了一声，倒把他惊回神来。

    姜念自嘲一笑，何必为这等人费神。

    取了一册书，就着烛光细细品读。

    正读得入神，忽听门外小厮轻声禀报：“姜侍卫，理郡王派人来请您过去一叙。”

    姜念一怔。这理郡王便是皇长孙袁晳，虽近日因随驾之故，与袁晳有所接触，却不知这时忽然相召所为何事？

    当下姜念合了书卷，问道：“来人可说有何要事？”

    小厮摇头：“只说理郡王请大人过去一叙。”

    姜念略一沉吟，起身换了官服，随着来人一同前往袁晳的住处。

    此时已是夜间，树影婆娑，远处更漏声声。

    袁晳住处就在景宁帝寝殿东侧厢房，距离姜念的住处不过数十步之遥。

    沿途侍卫、亲兵、太监见是姜念，有行礼让道的，也有笑着招呼的。

    到得寝殿院外，又有太监提着灯盏候着，见姜念来了，忙上前引路。

    院内几株海棠开得正艳，灯光下如烟似雾。

    姜念来到厢房门口，太监先进去禀报，旋即就听里面传来袁晳清朗的声音：“姜侍卫快请进来。”

    姜念掀帘而入，见这厢房布置得极为精致，房中还有宫女服侍。

    袁晳身着常服，腰间松松地系着一条玉带，正坐在临窗的罗汉榻上。面前一张黄花梨小几，上面摆着棋盘。

    见姜念进来，袁晳竟亲自起身相迎，显得温和。姜念已与袁晳有所接触，至目前而言，他觉得这位皇长孙是个性子绵软温和之人。但他也觉得，袁晳对他温和，也因其他缘故。

    “卑职参见王爷。”姜念正要行礼，被袁晳一把扶住。

    “姜侍卫何必多礼。”袁晳笑容温润，“夜间相邀，原是我的不是。”

    姜念连称不敢，心中却越发疑惑。

    袁晳落座后，让姜念在对面坐下，又命宫女上新沏的龙井。

    茶香袅袅中，姜念恭声问道：“不知王爷召卑职前来，有何指示？”

    袁晳伸手执起一枚白玉棋子，在指尖轻轻摩挲，笑道：“倒也没甚要紧事。只是适才见太上皇下棋，我也动了棋兴，想着你或是个雅人，特请你来对弈。”

    姜念闻言一怔，暗忖这夜间，堂堂皇长孙兼理郡王竟只为下棋相召他？心下疑惑，面上却不显，道：“卑职棋艺粗陋，只怕扫了王爷雅兴。”这话并非故作谦虚，他确实棋艺粗陋。

    袁晳已将黑棋棋奁推至姜念面前：“无妨，不过是消遣罢了。”

    当下二人对坐弈棋。

    袁晳贴身随从的宫女晓萱，在一旁伺候茶水。这晓萱约莫十七八岁，虽不甚美，却也生得眉清目秀，行事又稳重小翼，斟茶时连衣袖都不曾发出半点声响。

    姜念估计，这宫女晓萱多半是在景宁帝身边服侍的，此番袁晳随景宁帝南巡，景宁帝出于对袁晳这位皇长孙的喜爱，将晓萱派来服侍袁晳。

    姜念确实不擅长下棋，主要是下得少了，而袁晳自少年至如今三十余岁，常下棋，且常与景宁帝下棋，可谓棋中高手。

    第一局不过二十余手，姜念便已露败象，左支右绌。袁晳落子如飞，姜念却要苦思，不到两刻钟，便投子认负。

    “王爷棋艺高超，卑职甘拜下风。”姜念拱手道。

    袁晳含笑不语，已动手整理棋子：“再来一局。”

    第二局姜念依然溃不成军。袁晳性子绵软随和，棋风倒是凌厉，每每在姜念尚未察觉时，已布下天罗地网。依然不到两刻钟，姜念又已被杀得七零八落。

    “卑职实在惭愧。”姜念离席请罪，“不敢再扰王爷雅兴了。”

    袁晳却笑道：“无妨，咱们再下一局。”说着，忽然对宫女晓萱与太监摆了摆手，“你们都下去吧。”

    晓萱与太监会意，忙悄声退出。

    屋内顿时只剩袁晳、姜念二人。

    烛影摇红，映得棋盘上的黑白子莹莹生光。

    姜念心中暗自诧异，不知袁晳此举何意。

    正自揣测，忽见袁晳落下一子，却不提棋，反而轻声问道：“听闻你乃是圣上流落民间的龙种，此事是真是假？”

    这话问得突然，姜念手中棋子一顿。他忙起身离席，恭声道：“王爷明鉴，此等流言关乎天家体统，岂可轻信？卑职万万不敢妄言。”

    袁晳却不恼，反而笑道：“此事确实关乎重大，不可轻信。你不能明言，我也不怪你。”说着，又落下一子，“该你了。”

    姜念强自镇定，坐回位上，一面落子，一面心念电转：眼前这位皇长孙为何突然当面询问此事？是试探，还是另有所图？

    事实上，袁晳并无恶意。他对此事好奇。况且近日他亲眼见景宁帝对姜念另眼相待，更觉传闻不虚。今晚索性当面直接相询，倒显出几分率真性情。

    棋局继续，室内只闻棋子轻叩之声。

    袁晳忽然又道：“你不必多虑。我今夜相询，纯属私心好奇。说起来……”他顿了顿，“若传言为真，你我还算得上是兄弟。”

    姜念抬眸看了眼袁晳，恭声道：“王爷说笑了。卑职不过一介微末小官，岂敢与王爷称兄道弟。”

    袁晳摆了摆手：“罢了罢了，不说这个了。”

    他今晚对姜念显出几分率真性情，奈何姜念却甚是防范，让他有点不喜。不过，他倒也并未因此就责怪姜念，知道姜念这么做是稳沉持重。

    第三局棋，姜念依然大败。

    袁晳便道：“时候不早，你且回去歇息吧。”

    姜念行礼告退，出得门来，不禁冒出一个念头：我是不是该好好学下棋了？

    (本章完)


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