忠怡亲王心下明了。

    虽说他的四哥登基还不到两年，却是竭虑殚心，朝乾夕惕，整顿吏治，充盈国库，平定了青海之乱，又与太上皇父子和睦。如今龙椅已稳，私生子这等私密事便是传开了，也无伤大雅。

    待忠怡亲王告退后，泰顺帝独坐暖阁，盘膝沉思，眉间阴晴不定。

    他心中已有计较——可借这传言造势，日后将姜念的皇子身份昭告天下时，不至太过突兀！

    原来这位九五之尊，已起了认子之心！

    细论起来：一来姜念确是天纵英才，屡立奇功，深得圣心；二来自己子嗣单薄，虽曾诞育九子，却折了五子，现存仅有三皇子袁时、四皇子袁历、五皇子袁昼及一个尚未齿序的四岁幼子，其中，三皇子袁时性情乖张，自己不喜。而自己已年近半百，龙体又不算好。

    想到此处，泰顺帝忽觉胸口发闷，咳嗽两声。

    侍立在帷幔外的太监连忙捧上参汤，却见圣上摆手示意不用，而是道：“传任辟疆！”

    ……

    ……

    冬季的日头悬在当空，照着姜家宅院屋顶的积雪。

    忽听得外头一阵急促的马蹄声由远及近，但见任辟疆身着二等侍卫冠服，风尘仆仆地赶来。

    姜念正在书房练习书法，闻报急忙将任辟疆迎至正房，且屏退了下人。

    任辟疆也不及寒暄，肃然道：“圣上口谕，宣御前侍卫姜念即刻觐见！”

    姜念忙入卧房更换侍卫冠服。

    因抱琴跟着元春去了荣国府，姜念唤香菱、袭人伺候更衣。

    袭人心里暗自庆幸，得了这么个亲近大爷的机会。

    伺候更衣时，她见姜念在侍卫冠服衬托下英武不凡的身姿，不由得心头一跳，暗想道：“当初在荣府时，只道宝二爷那般哥儿便是世间难得的了。如今服侍了大爷，方知爷们当是这般气度。说起来，大爷比宝二爷也只大几岁罢了，瞧这威仪，哪像宝二爷整日只在脂粉堆里打滚……”

    正胡思乱想间，忽见姜念转眸望来，惊得她手上一抖，险些将玉带掉落。

    香菱在旁看得分明，抿嘴一笑，接过玉带来替姜念系上。

    姜念快速更衣完毕，迈出了正房，待背影由垂花门消失了半晌，袭人犹自立在檐下出神，连香菱唤她都没听见。

    ……

    ……

    姜念与任辟疆一同骑马而行，马蹄踏碎路上的残雪，溅起细碎的冰晶。

    将至朝阳门时，忽见迎面驶来一辆翠盖珠缨八宝车，驾车的是董良，还有几个姜家下人随行。

    原来元春自荣国府归来，正巧在此遇见。

    车内元春听得外头动静，忙掀起窗帘，见自家大爷身着御前侍卫冠服，与任辟疆同乘而来。官服衬得姜念愈发剑眉星目，腰间玉带在冬日下泛着温润的光。

    姜念勒住缰绳翻身下马，走至车边。

    元春隔着车窗轻声问道：“大爷这是往哪里去？”

    姜念压低嗓音道：“圣上突然召见。”

    以前元春没有姜念或是皇子的心思，现在有了这种心思，便对圣上召见这种事格外敏感了。

    她纤指不自觉地绞起了帕子，又追问道：“可知是为着何事？”

    姜念摇头：“眼下尚不知晓。夫人且先回家，我去宫里觐见。”

    说罢轻轻拍了拍车窗框，转身便走。

    元春望着他翻身上马的矫健身姿，不由得出了神，又望着他策马而行，侍卫官服在风中荡漾，转眼便去的远了。

    只余下车轮碾过道路的咯吱声，和元春心头浮起的万千思绪。

    ……

    ……

    姜念随任辟疆来至皇宫，但见那朱墙碧瓦映雪光，金钉玉阶耀日华。

    二人穿过重重宫阙，来至养心殿。

    暖阁内龙涎香氤氲，泰顺帝独坐炕上，见二人进来，只略抬了抬眼皮。

    姜念行罢大礼，却听泰顺帝突然声如寒冰地沉声道：“外间传言，道你是朕的骨血。可是你自家故意散播的？”

    姜念闻言，立即伏地叩首，额头触到冰凉的石砖，寒意直透天灵。他却镇定回道：“圣上明鉴，臣岂敢擅传此事！”

    泰顺帝令姜念抬起头，随即目光如电地追问道：“你可曾听闻此等传言？”

    姜念坦然相告：“不敢瞒圣上，就在昨夜，拙荆曾问及此事，说是荣国府史老太君听得传言，疑臣乃……龙种。臣依旧瞒着拙荆，且严令其回禀史老太君，此乃无稽之谈，事关天家体统，务必禁言。”

    暖阁内一时静极。

    泰顺帝鹰隼般的目光在姜念脸上逡巡，似要穿透皮相直窥本心。良久，忽叹一声：“起来罢。”

    待姜念起身，泰顺帝面色稍霁，道：“你处置得宜。记住，无论何人问起，断不可泄露。”

    ……

    ……

    且说姜念告退后，泰顺帝忽移驾至乾清宫暖阁。掀开绣金帷幔，见太上皇景宁帝正俯身把玩一座鎏金珐琅自鸣钟。

    泰顺帝整了整衣冠，趋前奏道：“儿臣有罪！”便将龙种传言一事细细禀明，末了道：“父皇曾嘱咐此子身世须秘而不宣，奈何儿臣待其优渥，两度委以钦差重任，致使其身世被人揣测，如今竟至传扬开来。”

    景宁帝闻言，却不急不恼，反将那自鸣钟的齿轮轻轻一拨，笑道：“此事怪不得皇帝。此子天资卓绝，屡建奇功。莫说是你这做父亲的器重，便是朕……也着实赏识。”

    忽将话锋一转，景宁帝意味深长地问道：“事已至此，皇帝打算如何处置？”

    泰顺帝道：“若下旨严禁，反倒会闹得天下皆知。儿臣以为，由它去罢，横竖只是猜测。只要不颁明诏，终究无伤大雅。”

    景宁帝沉吟片刻，手中仍不住拨弄那自鸣钟上的齿轮，忽而抬眉问道：“难道皇帝就不曾想过要认此子归宗？”

    泰顺帝心头一震。虽则他心中已有此念，却不想被景宁帝一语道破。略定了定神，方恭声答道：“儿臣谨记父皇教诲，此子身世须秘而不宣。”

    景宁帝将自鸣钟轻轻搁在紫檀案上，那钟摆“嗒嗒”作响，在寂静的暖阁内格外清晰。

    “此一时彼一时也。”景宁帝捋须道，“昔日朕说这话时，你初登大宝，根基未稳。如今青海平定，国库充盈，朕瞧着你这龙椅，倒是坐得稳当了。”

    泰顺帝一时语塞，只垂首盯着金砖地上映出的窗棂影子。那影子瞧着有些凌乱，似他此刻的心绪。

    景宁帝忽又转了口风：“不过……”他拿起案上一柄玉如意，轻轻敲打掌心，“若当真昭告天下，少不得要在宗室朝堂掀起波澜。更兼史笔如铁，民间巷议……”话到此处，意味深长地顿了顿。

    “儿臣明白。”泰顺帝连忙接口，“自当一如既往，守口如瓶。”

    景宁帝忽又悠悠道：“且看此子日后造化罢。若他……”摩挲着如意上的云纹，“能不断勉力上进，再建奇功，认祖归宗倒也未尝不可！”

    ……

    ……

    姜念离了宫门，翻身上马。行至护城河畔，忽勒住缰绳，回望那巍峨宫阙。但见朱墙金瓦飞檐斗拱接云霄，如蜃楼幻景，似近还远。宫墙上积雪未消，映着冬日的阳光，却似在泛着血色的光芒。

    “想要成为皇子，谈何容易！”

    姜念心中暗叹一声，却也不甚意外。他早知此事非同小可，岂会因些许流言便水到渠成？

    思及泰顺帝方才审问时的凌厉目光，不由得紧了紧手中马鞭。

    当下打定主意，唯有继续勉力奋进，既为了气运，也为了进一步获取泰顺帝的赏识，以及太上皇景宁帝的赏识。

    “驾！”

    一声轻叱，骏马扬蹄而去。

    姜念迎着寒风，胸中却似有一团火在烧。他深信，只要矢志不移，锲而不舍，终有一日能光明正大地踏入那九重宫阙。而这一日，他冥冥中觉得，不会久等……

    马蹄声碎，转眼已出皇城。

    但见他的身影重新融入了民间，似又与民间格格不入……

    ……

    ……

    姜念回到东郊宅院，见元春早已候在正房檐下，一身袄裙清雅。

    见姜念步入垂花门，元春忙迎上前去，亲自为他解下披风，又亲自服侍他换下侍卫冠服。

    待姜念用罢午饭，元春跟着进了书房。

    香菱端上两盏香茶，便识趣地退下。

    元春轻抚茶盏，终是按捺不住，柔声问道：“今儿圣上召见大爷，不知为着何事？”

    姜念吹了吹茶沫，又呷了一口茶，才淡淡道：“圣上已听闻你昨夜说的那个传闻了。”

    元春手中茶盏一颤，差点溅出茶水。她却强自镇定道：“圣上……可曾怪罪大爷？”

    “那倒不曾。”姜念放下茶盏，目光深邃，“只是夫人切记，此事断不可再传。”说着，指尖在案几上轻轻一叩，发出“笃”的一声轻响。

    元春心头突突直跳。偷眼瞧去，见姜念剑眉微蹙，星目含威，虽着家常服饰，却自有一段天潢贵胄的气度？

    她忙低头掩饰心中惊涛，却止不住暗想：“大爷这般应对，倒是愈发显得传闻或为真的了……”

    ……

    ……

    姜家东厢房内，炭火也烧得旺，也暖意融融。

    景晴正临窗习字，身着月白绫袄，袖口银线绣的缠枝莲纹随着手腕起落时隐时现，宛如活物。

    丫鬟红霞、绿漪侍立一旁，忽见姜念悄然而入。两个丫鬟刚要出声，姜念忙摆手示意。红霞机灵，拽了拽绿漪的袖子，二人蹑手蹑脚退了出去。

    姜念踱至案前，但见景晴正临《兰亭序》，簪花小楷娟秀工整，写到“仰观宇宙之大”一句时，那“大”字最后一捺却力透纸背，显出一股子倔强劲儿。案上宣纸雪白，映着窗外冬阳，更显得墨迹清丽脱俗。

    “这‘惠风和畅'四字，写得妙。”姜念忽然出声。

    景晴腕子一抖，笔尖拖出一道墨痕。抬头见是姜念，慌得忙搁下狼毫笔，起身行礼，鬓边一支银镀金蝴蝶簪颤巍巍晃动：“不知大爷到来，实在失礼了。”

    姜念虚扶一把，目光仍流连在字帖上：“你倒喜欢王右军的《兰亭序》？”

    景晴抿嘴一笑，颊边现出梨涡：“幼时家父常教导，说女子习字亦可养性。”说着将主位让出，眼中带着几分期待，“大爷若不嫌弃，也写一幅？”

    姜念也不推辞，径自挽袖执笔。只见他右手三指轻拈紫毫，在砚中饱蘸浓墨，忽而腕悬肘提，笔走龙蛇，笔锋在宣纸上腾挪转折：

    “怒发冲冠，凭阑处、潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲、白了少年头，空悲切。

    靖康耻，犹未雪。臣子恨，何时灭。驾长车，踏破贺兰山缺。壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头、收拾旧山河，朝天阙。”

    但见字字力透纸背，一阕《满江红》写得气吞山河。那“怒发冲冠”四字，真如剑戟森列；“壮志饥餐”两句，又似惊涛拍岸；最后一笔“朝天阙”三字，笔锋陡转，显出几分内敛的锋芒。

    景晴在一旁看得痴了，觉得铁画银钩藏风骨，龙飞凤舞见精神。

    她素来仰慕书法造诣之人，往日见石韶那一手赵体字，便觉清秀可人。如今见了姜念这字，才知何为“颜筋柳骨”——若说石韶的字是春日芍药，娇艳动人，姜念的却是雪岭青松，傲骨铮铮！

    不觉脱口赞道：“大爷这笔字……竟有右军风骨，兼得太白豪气！”

    姜念搁下狼毫，摇头笑道：“不过信手涂鸦罢了。”说着指向“朝天阙”三字，“这一处转折太过刻意，还欠些火候。”

    景晴正欲凑近细观“朝天阙”三字的笔势，忽觉耳畔一阵温热——原是姜念俯身指点，温热的鼻息似有若无地拂过她耳垂。只听他忽压低声音道：“今晚我宿在你这里。”

    景晴见状，又臊又喜。

    她低垂螓首，轻声道：“但凭大爷吩咐。”

    说起来，她过门已有数月，与姜念共枕却不过两回：头一回是姜念离京前夜；第二回则在几日前。

    她抬头瞧着姜念的剑眉星目，气宇轩昂，心中不由暗叹：“母亲叮嘱，要我好生服侍大爷，早日生子才好，偏生大爷防备着。若是能先怀上子嗣，即便是妾室，在这家里的地位自然就不同了。”

    (本章完)


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