胡三彪几乎是拽着将江南小雨拖回了房间，巴掌高高扬起，却伴随着一声哀叹缓缓放下。

                  “你，你糊涂啊！”胡三彪跌坐在地上，泣不成声。

                  江南小雨也坐在地上，温柔地拾去胡三彪眼角的泪。“你……你是不是觉得……”  她的声音很轻，“我就是看上了袁念那少年郎的俊俏模样？觉得我江南小雨本性难移，水性杨花？想攀上钦天监这根高枝儿，好摆脱你这糟老头子？”

                  “如果你是这样！我甘愿你是这样！”胡三彪站起身来，神色激动。

                  他是谁？胡三彪，无门无派无靠山，三十岁就爬上一县之尊的位置！半生沉浮官场，见惯了魑魅魍魉，人心鬼蜮！他怎么可能看不清枕边人？！

                  “你既然知道我是甘愿为你分忧……”  江南小雨站起身，烛火在她身后拉出摇曳不定的影子。她的语气依旧温柔，却透着一股不容置疑的坚定，“又何必怪我？”  语罢，她甚至微微歪头，对着胡三彪嘟起娇俏的小嘴，仿佛在撒娇。

                  十五年前，江南道，万海楼。

                  彼时初入官场，意气风发的胡三彪，第一眼就陷进了那场纸醉金迷里最耀眼的漩涡。花魁江南小雨。人人都笑他痴心妄想，笑他蚍蜉撼树。一个被商人玩坏的艺妓，一个见识过纸醉金迷的绝色花魁，怎会看得上他这五短身材，囊中羞涩，前途未卜的芝麻小官？

                  官声前途与露水情缘，孰轻孰重？他胡三彪岂能不知？

                  这个被嘲笑为“胡大胆”的男人，掏空了所有积蓄，甚至动用了上司赏识赠予的，本用于打点前程的两千两巨额银票，以高出老鸨报价近一倍的天价，将江南小雨从万海楼的脂粉牢笼里赎了出来！翌日，一顶小轿，悄无声息地将她抬进了县衙后院。

                  十五载寒暑。他拒绝了所有纳妾的提议，将一颗心全都系在了这个来历成谜、曾被无数人轻贱的女子身上。她是他心头的朱砂痣，也是他官场沉浮中唯一的暖色。

                  “我妇人见识短浅不假，可是日日见你为百姓低声下气求那修士，我心里能好受到哪里去？”江南小雨眼眶红润。“当初你为了我，辞掉了江南道的大好前程，来到我的家乡为官，一做就是十五年，我为你做些事，也是理所应当。”

                  翌日，天色阴沉，铅灰色的云层低低压在柏云县城头，透着一股窒息的沉闷。

                  袁念来到了县衙深处那间停尸房，光线昏暗，只有几盏长明油灯发出昏黄摇曳的光，映照着白布覆盖下几具轮廓分明的尸身。

                  仵作是个干瘪的老头，穿着浆洗得发白的麻布褂子，脸上沟壑纵横如同老树皮，他小心翼翼地掀开白布，露出下面令人毛骨悚然的景象。

                  尸体，与其说是新死之人，不如说是刚从古墓里挖出的干尸。皮肤紧贴着骨骼，呈现出一种灰败的皮革质感，毫无水分与弹性。眼眶深陷，嘴唇干瘪萎缩，露出森白的牙齿。袁念伸出带着薄薄灰气的手指，轻轻触碰其中一具尸体的手臂——

                  噗！

                  一声极其轻微的的声响。

                  那截枯槁的手臂，竟如同风化千年的朽木般，轻易地碎裂、塌陷下去一小块。

                  “死因？”

                  仵作拱了拱手，“回禀大人，死因千奇百怪，唯有一点相同——他们的尸首，都是在荒郊野外被发现的。而且，发现时就已经是这般模样了。”  他指了指那些干瘪的尸骸。

                  “荒郊野外？”  袁念回头看向仵作。怪不得家家户户都不夜出，“具体位置，都是哪里？”

                  仵作身体一颤，支支吾吾了半天，才艰难地吐出几个字：“都……都在背阴的山坳子里。或者靠近靠近深潭，老河汊子的水边……”

                  养尸地！

                  袁念心头一沉。背阴聚煞，近水藏阴，这些地方，正是滋养死气的天然温床。这也完美解释了为何万宝宗山洞里拘来的死气如此浓郁——源头就在这些地方！

                  “认识这个么？”  袁念不再追问地点，转而从怀中取出那方特制的油布，小心展开一角，露出里面那株茎秆灰黑，顶端结着妖异紫果的古怪植物。

                  仵作浑浊的眼睛骤然睁大，他凑近了些，鼻翼翕动，似乎想嗅闻。

                  “大人稍待！”  仵作像是想起了什么极其可怕的事情，踉跄着扑向墙角一个落满灰尘的陈旧木箱。他手忙脚乱地翻找着，抖落出许多泛黄发脆的纸张和干枯的药草。最终，他抽出一本边角被虫蛀得千疮百孔的线装古书，书页是用一种粗糙发黑的皮纸制成。

                  仵作在昏暗的油灯下快速翻动那本散发着霉味的古书，终于手指停在某一页。

                  仵作的脸色在油灯下惨白如纸，“大人，这花在古早的记载里，唤作‘饲尸果’。是湘西那边，深山老林里才有的……邪物啊！”

                  他艰难地吞咽了一下，“传说，此果需以怨死之人的血肉为壤，地脉阴煞浇灌才能成熟。常与一种‘控尸符’配合使用。能……能勾引残魂，饲喂死躯！是湘西‘赶尸匠’一脉最核心的邪法之一！”

                  “湘西赶尸人？”  袁念眉头紧锁。辰州地界？远在数千里之外！这群常年与尸体打交道的异人，为何会不远万里，跑到这幽州地界的柏云县来兴风作浪？

                  在他的认知里，正统的赶尸人，其前身不过是些挣死人钱的“背尸人”，行走于险山恶水，将客死异乡的游子遗骸送回故土安葬。虽有些控尸行走的粗浅法门，用以省力驱兽，但也算不得什么大奸大恶。久而久之，其中一些天赋异禀者，才逐渐摸索出更精深的控尸之术。可眼前这“饲尸果”，这以怨死血肉滋养，勾魂控尸的邪法，绝非寻常赶尸人该有的手段。

                  “袁大人。”一声轻唤打断袁念思绪，来着同样是个干瘦的老头，只是眼中精光比仵作要充沛许多。“老夫万宝宗林铁心，特来相助大人，不知大人有何吩咐？”


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