话分两头，袁念回到临时居所，心头疑云愈发浓重。穆飞被炼尸，柏云县死气被拘，张奇洞遇袭。这几桩邪事在他脑中盘旋不去。最终，他下定决心，要重返张奇洞埋骨之地，那处断魂崖底，再探祝承安尸身！

                  胡三彪捧着连夜赶制的社火章程，刚想叩门禀报，却见袁念已牵了马，正欲出门。

                  “大人！您这是要去往何处？”胡三彪心头一紧，声音都变了调。袁念一走，柏云县这艘破船，怕是要立刻被万宝宗那群修士掀起的暗流吞没！他区区一个凡人县令，如何镇得住？

                  “一日便归，你好生呆着。”袁念的声音平淡无波，他翻身上马，玄色衣袍在夜风中猎猎作响，不再多言，一夹马腹，身影便如一道融入夜色的鬼魅，疾驰而去。

                  断魂崖下，依旧是那副亘古不变的死寂模样。浓雾如同粘稠的尸液，沉甸甸地压在谷底。嶙峋怪石如同巨兽的骸骨，在惨白月光下投下扭曲狰狞的阴影。

                  如今袁念修为大进，周身萦绕的淡淡灰气将谷底的阴寒瘴疠轻易排开。他步履沉稳，踏过湿滑的苔藓和散落的枯骨，很快便寻到了上次的所在。

                  欧阳婉秋那惊天一击的余威早已消散。祝承安的尸身如今已彻底化作一堆灰白色的枯骨，七零八落地散在冰冷的岩石间。深绿色的苔藓如同尸斑，爬满了肋骨和腿骨，看上去与这谷底无数无名枯骨并无二致。

                  袁念蹲下身，指骨冰冷。他仔细翻检着每一块骨头，触手是刺骨的冰凉和粗糙的质感。骨骼风化的程度确实比凡人尸骨缓慢许多，残留着一丝微弱到几乎消散的阴冷气息，但除此之外，似乎并无更多异常。

                  “嗯？”

                  就在他准备起身时，一点极其微弱的紫色幽光，如同垂死萤虫的最后挣扎，在几根交叠的肋骨缝隙下闪烁不定。那光芒极其微弱，伴随着谷底穿行的阴风时隐时现。

                  袁念拨开那几根枯骨。只见潮湿的腐土中，生长着一株极其古怪的植物。它不过三寸高，茎秆纤细如发丝，顶端孤零零地结着一枚指甲盖大小的果实。那果实通体浑圆，呈现出一种浓得化不开的，妖艳欲滴的深紫色。

                  张奇洞并未教过他辨识草药，刘志那本简陋的药薄中也绝无此物记载。袁念眉头微蹙，从怀中取出一方特制的油布，小心翼翼地将那株妖草连同其根部的泥土一同包裹起来，放入行囊深处。

                  策马返回柏云县，已是更深露重的子夜时分。整个县城死寂一片，家家户户门窗紧闭，连一丝灯火都看不到。

                  提前举办“晋中社火”的消息如同投入滚油的水滴，彻底引爆了百姓心中积压的恐惧。这非年非节，仓促操办的“驱邪”仪式，在他们看来，无异于敲响了催命的锣鼓！谁家愿意让儿子在这等凶险时刻去扮演神明巡街？万一触怒了真正的凶煞，岂不是白白送命？要知道在这个时候，一个青壮男丁几乎就是一家的顶梁柱，死在莫名的鬼神手里对一家来说都是莫大的打击。

                  胡三彪如同热锅上的蚂蚁，在县衙门口来回踱步，一见袁念风尘仆仆的身影，立刻像抓住了救命稻草般扑上来，“大人！您可回来了！坏事了！社火的消息放出去，应征的青壮寥寥无几啊！您看下官是不是……”  他搓着手，眼神闪烁，意思再明显不过——要不要动用官府权力，强行征丁？

                  袁念眼神一冷，强迫别人赌上性命勾引暗中潜藏的凶手浮出水面，不是他的风格。

                  “夫君，更深露重，莫要着凉了。”  一个柔媚得如同春夜细雨的声音，忽然从县衙廊柱的阴影里传来。

                  袁念循声望去。只见一位身着淡雅罗衣的美妇人，正倚着朱漆剥落的廊柱，静静望着他们。她云鬓半挽，斜插一支素银簪，面容在昏暗灯笼下显得格外精致白皙，尤其一双剪水秋瞳，波光流转间似有千言万语。胸前系着的淡粉***飘带，随着夜风轻轻摇曳，带起一阵甜腻脂粉气息。

                  美妇人察觉到袁念的目光，非但不躲，反而款款上前，对着袁念盈盈一福，姿态优雅从容：“小女子江南小雨，胡家拙荆，见过钦天监袁大人。”

                  胡三彪脸色一变，猛地横跨一步，身躯挡在江南小雨身前，对着袁念连连作揖，语气带着掩饰不住的慌乱：“大人恕罪！贱内乃下官早年从万海楼赎买回来的，乡野妇人，粗鄙不堪，不懂礼数！惊扰大人商议正事，实在该死！小雨！还不快回去！”  他厉声呵斥，伸手欲推。

                  江南小雨却轻轻按住胡三彪的手背，她抬起眼，目光越过胡三彪的肩头，直直看向袁念，“大人勿怪。小女子方才在廊下，隐约听得大人与夫君在为社火人手之事烦忧？”

                  “放肆！公门大事，岂容你一个妇道人家置喙！滚回去！”  胡三彪急得额头青筋暴跳，声音都尖利起来。

                  “且慢。”  袁念抬手，止住了胡三彪的咆哮。“你有何见解？”  眼下正是山穷水尽之时，任何一丝可能，都值得一听。

                  江南小雨迎着袁念的目光，毫无怯意，反而嫣然一笑，“大人有所不知。小女子嫁入胡家之前，曾在江南万海楼……略有些薄名。”  她顿了顿，语气平淡，“若大人不嫌弃小女子蒲柳之姿，愿在这‘晋中社火’中，献上一份心力。想来有几分颜色在前，总会有些血气方刚的少年郎，甘愿护持左右，为大人分忧。”

                  袁念心中了然。此女之意，是以自身为饵，以其昔日花魁的盛名与姿容为号召，吸引护花使者自愿参与社火巡游。此法确实可行。他也瞬间明白了胡三彪那近乎失态的恐惧，将心爱的妻子置于如此凶险的境地，无异于剜心之痛。

                  “二位请回吧。”

                  “你夫人的命……”

                  “我保了。”


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