暮色漫过镇北关时，叶知秋的鞋尖硌到半块染血的黑铁。

                  他蹲下身，指腹擦去表面血污——巴掌大的令牌，正面扭曲的混沌纹像活物般爬过指节，背面古篆在残阳里泛着冷光：“混沌之心，终将归吾。”

                  他拇指压住令牌，掌心的青铜令突然烫得灼人。

                  这是他三百年前在杂役房扫落叶时，从粪坑里捞出来的老物件，此刻竟像嗅到同类般震颤。

                  “叶兄弟。”

                  身后传来靴底碾过碎甲的声响。

                  叶知秋头也不抬，神识已探出——是镇北关监察使韩无咎。

                  这人总像块淬过冰的铁，腰间悬着的监察玉牌在暮色里泛着冷光。

                  “战场遗物需登记造册。”韩无咎的声音像刀锋刮过石面，“若有特殊……”

                  “只是块普通铁牌。”叶知秋将令牌塞进袖中，抬头时脸上又挂起杂役惯有的憨笑，“我就是捡着好玩。”

                  韩无咎盯着他的眼睛看了三息，突然扯了扯嘴角：“明早辰时，来监察司交个单子。”

                  他转身离去时，衣摆扫过焦土，带起的风卷走一片碎甲。

                  叶知秋望着他的背影，袖中令牌的热度渐弱——韩无咎方才的目光，像极了三年前他在藏经阁偷抄《九玄诀》时，被首座撞破前的那道审视。

                  是个能藏秘密的。

                  沈凝霜安排的密室在城楼地下三层，石壁渗着潮气，烛火被禁灵阵压得只豆大一点。

                  叶知秋将令牌放在石案上，咬破指尖在周围画了道血圈——这是他用杂役房收集的鸡血、朱砂和自己的血，偷偷练了半年的封魂阵。

                  “起。”

                  他指尖掐诀，混沌气顺着阵眼钻入令牌。

                  石案突然震颤，一团灰雾从令牌里飘出，凝成人形——是个穿青衫的老者，眉眼间有道贯穿鼻梁的疤痕。

                  “混沌……祭坛……”残魂的声音像破风箱，“朝堂……血契……”

                  叶知秋瞳孔骤缩。

                  三百年前他在杂役房听外门弟子闲聊，说幽冥宗总往京城里送“贡品”；半年前帮苏晚晴送药，在驿站见过穿玄色官服的人跟幽冥宗修士碰头——原来不是巧合？

                  “救……”残魂的手刚碰到他的手腕，便像被火烧了般缩回，“他们要……”

                  话音戛然而止。灰雾散成星点，连魂魄碎片都没剩下。

                  叶知秋捏紧石案边缘，指节发白。

                  他终于明白为何每次修炼到关键处，总感觉有双眼睛在暗里盯着——混沌教派的手，竟伸到了朝堂之上？

                  “吱呀。”

                  密室石门被推开。

                  叶知秋反手摸向腰间短刃，却在看清来人时松了手——是玄冰老人，雪白的胡子上沾着冰碴，身后跟着个裹着黑斗篷的身影。

                  “小友。”玄冰老人咳了两声，“老夫在城外接了个……客人。她说，有关于混沌教派的消息。”

                  黑斗篷下，露出半截苍白的手腕，腕间系着根红绳，绳上坠着枚残缺的符咒。

                  黑斗篷下的女子抬起手，指尖勾住帽檐一掀。

                  苍白面容映进烛火，左颊有道淡粉色疤痕，像被符咒灼烧过的痕迹。

                  “白璃，原幽冥宗符咒堂弟子。”她声音沙哑，腕间红绳上的符咒突然泛起微光，“半年前，我亲眼见堂主用百个孩童的血，祭炼混沌傀儡。”

                  叶知秋瞳孔微缩。

                  三百年前杂役房里，老杂役讲过的“夜哭村”惨案——整村孩童一夜消失，原是被幽冥宗抓去炼傀？

                  白璃的指尖点在血契令上：“这纹路我熟。”她指甲掐进令牌边缘，“幽冥宗用活人血咒种在人体内，再将魂魄封入铁牌。持令者能操控被种咒的‘活傀儡’，从市井泼皮到朝堂大员……”

                  “朝堂？”叶知秋想起残魂临终前的“朝堂血契”，喉结滚动，“能操控到什么程度？”

                  “三品以上官员。”白璃扯动嘴角，像是笑又像是疼，“我偷看过密卷。上个月，有位礼部侍郎突然力主‘与幽冥宗互市’，实则是被种下了血咒。”

                  密室里的烛火“啪”地爆了个灯花。

                  叶知秋突然抓起令牌塞进怀里，转身翻出个木匣——里面躺着半块碎玉、三枚锈铜钱，都是他扫杂役房时捡的旧物。

                  “玄冰前辈，借您的冰魄刀一用。”

                  玄冰老人挑眉，腰间冰魄刀“嗡”地出鞘。

                  叶知秋捏着碎玉在刀面上一蹭，冰屑簌簌落在铜钱上。

                  他手指翻飞，将碎玉磨成粉，混着铜钱锈、自己的血，在案上搓出块黑不溜秋的铁牌——与真令牌纹路分毫不差，只在背面刻了道极细的暗纹。

                  “明早让苏晚晴的归客栈‘丢’块铁牌。”叶知秋将仿品抛给玄冰老人，“就说有个乞丐在城门口捡的，卖了十文钱。”

                  三日后的深夜，镇北关监察司大牢里，一名灰衣汉子被按在地上，裤脚还沾着归客栈的泥。

                  韩无咎的监察玉牌拍在他脸上：“说，谁让你抢的？”

                  “兵部……”汉子吐了口血，“兵部左侍郎的亲卫，给了我五两银子，让我抢那块黑牌子……”

                  沈凝霜的剑“唰”地出鞘，剑尖抵在汉子咽喉：“还有谁？”

                  “还有……”汉子突然翻白眼，嘴角渗出黑血。

                  韩无咎扯起他的袖子——腕间一道青紫色咒文，正顺着血管往心脏爬。

                  “血咒反噬。”白璃从阴影里走出来，“他只是弃子。”

                  沈凝霜的手攥得发白。

                  她转身冲进监察司正堂，提笔写八百里加急折子：“叶知秋，这事儿必须捅到皇帝面前！”

                  “不用。”叶知秋的声音从门口传来。

                  他倚着门框，袖中真令牌烫得厉害，“有人要来了。”

                  风从窗外灌进来，吹得烛火东倒西歪。

                  再睁眼时，檐角已立着道青衫身影——是万妖谷隐世长老风无痕，腰间挂着串骷髅铃铛，“叮铃”作响。

                  “叶小友。”风无痕垂眸看他，“你查得太狠了。再往前，会触到不该碰的人。”

                  “不该碰？”叶知秋笑了，笑容比刀还冷，“若他们勾结魔道，那是该斩。”

                  风无痕的骷髅铃突然静了。

                  他盯着叶知秋的眼睛看了很久，突然抬手指向他背后：“小心你的影子。”

                  话音未落，人已消失在夜色里。

                  次日清晨，沈凝霜踢开叶知秋的房门。

                  床榻整整齐齐，桌上摆着封信，墨迹未干：“我去查一个旧账——关于三百年前，混沌灵根为何会被封印。”

                  她抓起信的手在抖。

                  窗外，晨雾里传来一声鹤鸣，隐约能看见道身影骑鹤往极北方向去了。


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