第344章  王朝新生与积弊

    高启揣著好友宋克的亲笔信，先一路向东，抵达太平府芜湖县后，才在渡口登上了一艘北去的客货两用船，踏上了前往庐州路的旅程。

    收信人是罗本，罗、宋二人不仅是同科进士，还一起被分到宣部「观政」，关系自不用说。

    但罗本正式授职「军屯检校使」后就立即赴任，彼时宋克正外出公干。罗本的职司与军事有关，需要保密，宋克只知道对方大概在庐州路，具体位置则不得而知。

    乱世之中信息隔绝，能知道个基本信息已算不错，仅凭这点有限的信息，想要找到罗本的具体行踪，少不得要费一番工夫。

    此番高启北上游学，宋克便托他顺路寻访罗本以通音讯，并请对方适当关照自己的乡党高启。

    船至江心，风浪渐大。

    高启立于船头，回望南岸烟雨迷蒙的丘陵田舍，再转身面向辽阔而陌生的江北原野，胸中不禁涌起一股少年人特有的豪情与憧憬。

    他虽然生于重诗文轻武事的江南，但毕竟只有十八岁，胸中仍有「男儿何不带吴钩，收取关山五十州」的热血，渴望跳出诗会酬唱的狭小圈子，亲眼去看看这正在发生剧变的天下。

    虽然只有一江之隔，但在大部分江南士子的印象中，江北除了曾经无比繁华的扬州，风物与江南比较接近，相对有些熟悉外，其余各路府则如同异域。

    尤其是这庐州路，在蒙元治下，居然打破了千年来「自古江淮不养马」的成规，设立了规模庞大的官马场，而声名鹊起。

    高启对庐州马场颇有些向往，曾在诗会上听人提及此地巅峰时期，蓄养战马十万匹以上。

    这当然是不可能的，须知马本就喜寒畏热，庐州夏季湿热，并不是理想的养马场地，饲养成本更高，战马产出比却远逊塞北。

    且养马不比养猪，不仅要求水草肥美，还必须有宽阔的场地供马匹运动。

    不然的话，再好的马种缺乏足量运动，也会快速退化，难堪骑乘，更别说用以作战。

    若真能养十万匹战马，怕是整个庐州路全部辟为马场都不一定够。  

    虽然知道这个说法很有些夸张，但「江淮之地竟能养马」这件事本身，就为这片土地蒙上了一层有别于江南水乡的神秘色彩。

    高启便是怀著「百里难见人」「风吹草地见牛羊」的遐想，踏上了这片陌生的土地。

    沿著官道向北而行时，高启的「塞北遐想」在数日之内便被现实冲击得七零八落。

    最初进入的是无为州地界，这里毕竟是江防重地，又靠近尚在元军掌控中的安庆路，战备意识还是比较强。

    江边烽燧林立，军堡森严。田间劳作的农夫见到高启这个陌生旅人，大多会停下活计，投来警惕审视的目光。

    甚至会有佩戴红巾臂章的乡勇上前，客气而坚决地查验他的路引，盘问行踪，核对身份信息，依稀可见战乱尚未远去的紧张气氛。

    继续往北走，战乱的痕迹迅速淡去，取而代之的是一片井然有序，生机勃勃的田园画卷。

    村社连绵，鸡犬之声相闻，人口稠密，竟不亚于江南鱼米之乡。

    田间稻浪滚滚，沟渠分明，农人们脸上多带著平和专注的神情，甚或偶有笑语传来。

    他们身上的衣衫虽然也是粗葛麻布，浆洗得发白，却罕见江南乡下乃至城中都常见的补丁摞补丁的贫困景象。

    更令高启惊异的是此地的基础建设，官道宽阔平整，可容两辆马车并行，道旁植树，十里一亭。支线道路也修缮得宜，与主干道相连，如血脉贯通。

    池塘、堰坝随处可见，且沟渠畅通，河堤牢固，显是近年才大力整修过。

    自光所及，几无大片抛荒的田地。单论田亩垦殖之精、水利维护之勤、道路网络之密，眼前这江北之地，竟似比刚刚经历战火洗礼，尚在恢复元气的江南诸府还要强上几分！

    临近城镇村落的河流溪涧旁，矗立著一座座利用水力驱动的工坊。

    水车咿呀，轮转不休。

    其实，水力工坊并不是什么稀罕物，在华夏至少有上千年的历史。

    这景象江南也有，但无论工坊种类，还是密集度，高启尚未见过有似庐州路这般兴盛之地。

    一些工坊门户大开，「嗡嗡」轰鸣，乃是磨坊。可以看见庄户人家挑著稻谷进去，不多时便担著白米和麸糠出来，脸上带著满足，效率远非人力石磨可比。

    另一些工坊则围有院墙，内里传出有节奏的「哐当」声，透过偶尔开合的门扉，可见许多衣著利落、动作迅捷的大脚妇人穿梭忙碌，她们身上常沾著棉絮或线头，那应是织布坊或纺纱坊。

    还有一些工坊，防守似更严密，不仅围墙更高，门口还有壮丁看守，内里传出沉闷而有韵律的「叮当」锤击声，伴随著隐约的炽热气息。

    高启猜测，那或许是锻铁或打造器械的作坊，属于「军工」或重要生产领域，严禁外人窥探。

    除了这些「工坊」奇观，市井生活的变化也显而易见。

    随著边境相对安定，汉国鼓励垦殖、正税免捐的政策落到实处，百姓稍得喘息，便进发出惊人的活力。乡间的定期「墟集」和城中的固定市肆，迅速繁荣起来。

    货物琳琅满目，从北来的皮毛、山货，到南来的瓷器、海盐，再到本地出产的布匹、

    铁器、食品、手工业品等等，交易颇为红火。

    与江南市集迥异的是，这里很少见到税吏如狼似虎地穿梭盘剥，也无衙役巡捕动辄呵斥驱赶。

    高启打听后方知，朝廷在江北进行试点新税制：商户定额申报，定期自行赴衙缴税，逾期限期不改者，方视为偷逃，施以重罚。

    此外，官府前期以雷霆手段扫清了盘踞市井的泼皮恶霸团伙，余威尚在，一时间竟有了些「路不拾遗，夜不闭户」的古风遗韵。

    酒肆茶棚里，人们谈论的话题也颇有意思。

    除了家长里短、南北见闻，竟也常能听到「汉王大破徐宋于江州」「李（武）元帅兵围寿春城」「安庆路余鞑子没几日可活」等军国消息。

    食客们谈论这些时，语气并没有惶恐，反而带著一种笃定与自豪，仿佛那流血厮杀的战场距离他们很遥远，而胜利的消息则是他们安稳生活的又一道保障。

    他们的脸上，充满了对未来的憧憬，那是一种在经历长期离乱后，对「确定性」和」

    好日子」的深切渴望。

    短短数日行程，所见所闻如同洪流，不断冲刷、重塑著高启对这个时代的认知。

    他清晰地感受到江南与江北都在汉王的影响下快速改变，但江北变化的节奏与深度却截然不同。

    江北百姓偏好穿著易于劳作的短打，步幅更大步速也更快，城中也很少看到成群的流民乞丐，无不显现出王朝初立的朝气蓬勃。

    以高启仅十八年的人生阅历和所学经史，尚不能从理论高度剖析这变化的根源，并不知道江南士子们还在纠结汉王开科举大幅减少经义题时，江北已经走上了孕育新经义的社会实践道路。

    但他还是能凭直觉，感到自己正站在一股滚滚向前的历史洪流边缘，既有些震撼，又有些莫名的迷茫。

    带著复杂的心绪，高启抵达了庐州路治所—合肥城。

    合肥墙高池深，气象森严。入得城来，市井繁华更胜沿途乡镇。高启按照宋克的嘱托，前往江北诸路总管府投递名帖，打听罗本下落。

    接待他的是一位中年书吏，态度和气，查验了高启的「路引」后，告知他：罗检校此刻并不在合肥，而是去了桐城县。

    「桐城？」

    高启有些意外，那已靠近正在交战的安庆路前线了。

    「正是。罗检校负责核查军屯田亩、安置流民事宜，桐城新复，百废待兴，事务繁杂，他已驻彼处数月了。」

    书吏解释道，随即看了看高启，接著道：「高先生既是宋县丞好友，又持信而来，便是自己人。恰好明日有一支前往六安方向的官督商队，其中有数辆大车要转道去桐城运送药材。

    先生若不嫌颠簸，可与他们同行，路上也有个照应，比你单独出行安全许多。」

    高启正愁如何前往陌生且临近战区的桐城，闻言大喜，连忙道谢应承下来。

    等待商队出发的三日里，高启在合肥城内闲逛。他特意寻访了书中提及与养马相关的「洗马塘」、「走马墩」等地，却发现这些地方早已是寻常街巷或农田，不见丝毫牧场痕迹。

    想像中的「江淮塞北」景象，在此地荡然无存。

    惊讶之余，高启不禁哑然失笑，笑自己先前遐想幼稚。

    但转念一想，能将一座印象中理应马匹嘶鸣的军城，治理得如此井井有条、充满市井生活气息，这本身不就是更大的不凡吗？

    其人不自觉地戴上了「人杰滤镜」，心中默叹「汉王龙兴之地，果然气象不同！」

    他终究还是太年轻，没有见识过王朝兴衰，尚不能透彻理解眼前繁荣的复杂成因。

    庐州路的兴盛，固然得益于汉王一系列安民、劝农、兴工、肃贪的政令，得益于汉军连战连捷带来的安全保障。但另一个至关重要的、甚至更为基础的原因却是：当今天下，处处烽烟。

    北面的汝宁府、徐州路，西面的安庆路，东面的淮安路————无不在元军、起义军和地主武装的拉锯中残破不堪，生产凋敝，民不聊生。

    庐州路作为汉国最早稳固的核心区之一，犹如乱世中的一片绿洲，自然吸引了周边大量渴望安宁的流民涌入。

    说到底，英杰人物虽然能推动社会生产和进步的速度，但进行生产，创造财富的主体，始终是天下万千百姓。

    只要政权能提供基本的安全与秩序，并减免一些盘剥，给予一线生机，饱经苦难的百姓就会爆发出惊人的生产与创造热情，迅速让土地恢复生机，让市镇重焕光彩。

    这份「人心思定」的力量，才是盛世之基，古今皆然。

    次日，高启如期在城西货栈汇合点，见到了那支即将出发的商队。车队规模不小，有二十多辆骡马大车，载著布匹、铁器、药材等货物。

    领头的是个四十岁上下的精瘦汉子，姓胡，旁人皆唤他「胡掌柜」。得知高启是总管府介绍来的读书人，胡掌柜很是客气，安排他乘坐一辆载货不多，铺了干草的车辕旁座。

    商队缓缓驶出合肥，沿官道向西而行。

    高启见胡掌柜言谈爽利，似对本地风物极为熟稔，便起了请教之心。他在铜陵县随宋克处理庶务时，也学了些与三教九流人物打交道、套话的本事。

    闲谈间，高启故作好奇地问道：「胡掌柜，学生一路行来，听闻庐州曾有大马场，心向往之。却不知这马场究竟在何处？今日可能得见？」

    胡掌柜闻言，眼睛一亮，顿时打开了话匣子：「嘿！高先生这回可算问对人咯！俺祖上三代，就在这江淮地界贩牲口，主要是羊，也沾点马的边。」

    他扬了扬鞭子，指向西南方隐约的山峦，道：「说是什么庐州马场」，其实主要不在合肥城左近。真正养马的好地方，是在六安、舒城那边的大山里！马这畜生，金贵著呢，怕热怕潮。

    咱庐州平地，夏天像个蒸笼，只有山里那些凉快的平坦谷地，才能勉强养一些。听俺爷讲，蒙元朝鼎盛时，就这两处的官办牧场，占了好大地盘，怕不有几千顷！」

    他顿了顿，如数家珍地道：「不光这里，西边安庆路的宿松县，北边安丰路的濠州山里，也都有官马场。早先都归一个叫什么淮西兵马总管万户府」的大衙门管。

    各处加起来，听说最初放养了母马上万，公马两三千匹呢！」

    说到此处，胡掌柜嘴角一撇，露出一丝混杂著不屑的神色。

    「不过嘛，那都是老黄历，帐面上的花花数儿。俺在动乱—咳咳！王上起兵前，俺家就做过从茅滩场（六安官马场）往外倒腾驽马」。

    几十年下来，没见著官马多出几匹，倒是合肥城边、巢县附近那些上好的水浇田里，莫名其妙多出了好些个挂著官马场」牌子的庄子！」

    高启被胡掌柜故意卖的关子成功吸引，因为他这一路来就没看到牧场，好奇地道：「哦？掌柜不是说养马需在山间凉爽处吗？合肥、巢县皆是平原膏腴之地，怎会用来养马？岂不浪费？」

    胡掌柜嘿嘿一笑，颇有些得意于自己的「业内秘辛」能吸引读书人，继续卖弄道：「高先生是明理人，这里头的弯弯绕，可就深了。俗话说马无夜草不肥」，光靠白天吃草不行，晚上还得加精料，豆粕、麦麸、黑豆，哪样不是地里长出来的？

    于是乎，那些管事的官爷们，就把靠近州县的肥田，用辟建官马饲料田」的名头征了去。田还是那些田，原来种粮的庄户，摇身一变，成了给官家种饲料的牧户」。

    「」

    他压低了声音，带著几分嘲讽，道：「后来呢？估摸著是种饲料远不如种粮食转手倒卖来钱快，或者上下打点更需要真金白银，这些饲料田」不知不觉又变回了粮田。

    只不过，田契上的名字和收租子的主家，可就悄悄换了人喽！

    庄户照样面朝黄土背朝天，可这田是官田」还是某老爷」的私田，交给朝廷的税粮变成了交给某管事的租子」，那就只有天知道咯！」

    高启家中也算薄有田产，对土地兼并的手段并非一无所知，很快就明白了其中关窍：

    这分明是借官府之名，行侵吞民田，中饱私囊之实！

    一套「官马饲料田」的冠冕堂皇流程走下来，土地的所有权、收益权就在文书流转和权力运作中发生了变化。

    他心中凛然，暗忖：「纸上得来终觉浅，绝知世事须亲历。庙堂奏对、史册记载，何曾能将这等深入基层肌理，蛀空国本元气，藏于寻常田契赋税名目之下的沉疴积，说得如此透彻？

    他日自己真有幸身负官守，若无此番亲闻亲见，仅凭文书案牍，如何能洞察下情，防范胥吏豪强上下其手，联手欺瞒？」

    高启顺口问道：「元廷律法，不是严禁买卖官马吗？掌柜当年贩马，岂不是————」

    「哎哟，我的高先生！」

    胡掌柜一副「你太天真了」的表情，笑道：「律法是死的，人是活的嘛！朝廷是有禁令—诸官畜马，非奉旨不得擅卖，违者以盗论」。可俺贩的，那都是经过牧场管事和州府牧监验核画押，出了正式公文，写明齿老」体弱」伤损」不堪军用」的驽马」！这折变」处理残次官产，可是白纸黑字，合法合规的！」

    胡掌柜脸上的笑容，分明写满了「你懂的」。

    高启当然懂了。所谓的「验核」，无非是利益勾连下的掩耳盗铃。

    一批健马，使些银钱，便能变成「不堪用」的「驽马」，合法地流入市场，利益则被层层瓜分。国家宝贵的战马资源，就这样流失于贪腐之中。

    「如今汉国新立，法度森严，掌柜这门老生意」，怕是难做了吧？」高启试探著问。

    「哎哟，可不敢！可不敢！」

    胡掌柜的头摇得像拨浪鼓，脸色都严肃了几分。

    「俺刚才说的，那都是蒙元烂帐！晦气，晦气！如今这庐州路的官马场，可是由王上的亲二哥石牧监亲自掌管！

    所有马匹，不分老幼，全部重新登记造册，烙上新印，每一匹都有独一份的马档」！听说王上亲自定下的规矩，严著呢！

    再说，朝廷现在缺马缺得厉害！战马自不必说，各地驿站要驿马，粮车辎重要挽马，屯垦也要耕马，哪一样不缺？官马场那点产出，剔掉必须留种的，根本不够塞牙缝。

    所以朝廷不光严管官马，还鼓励民间养马，荣军社出外勤还经常买马回来。以前那些偷偷折变的门路，早堵死啦！谁还敢碰？脖子硬得过钢刀？」

    两年前，石山全取庐州路，就立即派人深入各官马场，点验了官马场马匹，帐面数据有近一万二千匹，实际却不到九千。

    看起来似乎很可观，但减掉老马、小马、病马、劣马、伤马等，剩下的也不是都能做战马。

    石山若是完全不顾长远发展抢一把就跑，也能凭此组建几千骑兵，但他想要可持续发展，就必然要留下绝大部分育龄母马和部分强壮的种马。

    如此一来，最多能选出千余匹战马——也就一两次战役的消耗量。汉国马匹（包含驿马、挽马）缺口甚大，确实不是假话，为此，石山不仅亲自调研并改革马政，还安排自己的兄长石二河主抓此事，这等汉王亲自挂帅的「重点工程」，短时间内确实没人再敢上下其手。

    「那掌柜如今与官马场，还有往来？」高启笑问。

    胡掌柜狡黠地眨眨眼：「买卖嘛，总是有的，不过换了个路数。石牧监如今不光管马，还在山里圈了好些地方，搞什么良种选育」，听说不光试著配新马种，在山上种五谷养兽禽。

    嘿，要是真搞出什么一岁两熟的好稻种，或者长得飞快的肥猪秧子————俺抢先弄些良种倒腾倒腾，这利钱，不比从前担惊受怕贩「驽马」来得安稳厚实？」

    看著胡掌柜一脸精明的算计，高启倒也佩服他的商业嗅觉。新旧王朝交替，总能催生新的机会。但他心中还隐有疑虑：胡掌柜如此执著于维系与官马场的联系，恐怕不仅仅是看中「良种」。

    汉王的亲哥，终究也是凡人。

    时间久了，在巨大的利益面前，新政的篱笆是否还能扎紧？眼前这繁荣有序的景象，其下是否已有新的蛀虫在滋生？这个念头一闪而过，却在高启心底留下了一丝暗影。

    商队不紧不慢，走了数日，抵达六安城。

    胡掌柜在此交割了大部分货物，却并未如高启所期待的那样，深入附近的茅滩场官牧场。

    高启略感失望，却也理解，如今官牧场合法贸易的门槛极高，胡掌柜这类民间商人，恐怕已经很难轻易涉足核心了。


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