定远县城。

    石祥祯接到探马急报，言袁甲三、张国梁大军并未北返，反而继续南下，前锋已近定远，不由得大吃一惊。

    「皖北的这两个妖头，妖胆倒是不小！」石祥祯在县衙大堂上来回踱步，眉头紧锁。

    石祥祯本以为放出北殿大军入皖作战的风声，足以吓退皖北的袁甲三、张国梁所部清军。

    即便吓不退他们，至少也能令其逡巡不前，为翼王主力攻取合肥争取更多时间。

    没想到袁甲三和张国梁妖胆竞如此之大，竟如此难缠，居然还是南下了！

    踱步良久，石祥祯对身边的两位得力臂助，即广西老兄弟出身的傅忠信、余子安叹道：「袁甲三、张国梁，果然不是易与之辈。难怪年初东王他们派兵北援，会在他们二人，连同江西的李孟群、刘于浔手里吃了大亏，损兵折将，饮恨而回。」

    傅忠信性情刚烈，闻言道：「国宗，怕他作甚？咱们这三千兄弟，都是从尸山血海和刀枪里滚出来的牌面，正好拿他们试试重铳！叫他们崩掉几颗牙！」

    余子安则相对沉稳些：「话虽如此，但敌众我寡，且袁、张二人的嫡系精锐妖兵，恐怕没寻常的绿营团练好对付，硬拚并非上策。翼王交代给我们的任务是疑兵阻敌，而非和皖北的清妖死战。」袁甲三所部清军以在家乡征募的项城勇、从前任安徽巡抚周天爵手里继承来的广西团练为主。张国梁所部清军以寿春镇绿营和皖北团练为主。

    他们两人的部队都崛起于剿撚，成名于苏北诸战，作战经验十分丰富。

    和李鸿章的肥勇、庐州勇并称安徽省内最为精悍的三支强军。

    尤其是袁甲三从周天爵那里继承来的广西团练，更是四年前一路跟著太平军打到两江的百战精悍老卒。余子安觉得不宜和皖北的清军硬拚，要另寻他法拖住他们。

    石祥祯面色凝重：「翼王攻合肥正值紧要关头，绝不能让这两支生力军轻易逼近合肥。翼王之计能否成功，皖中大局能否打开，就看我们能否在定远这里，把袁甲三、张国梁给顶回去，或者至少拖住他们！」言及于此，石祥祯深吸一口气，眼中闪过决绝之色：「守城示弱，反而会令他们生疑。既然他们敢来，我们便出城野战！打出我们的威风，以攻代守，以血战震慑皖北清妖，让他们知难而退！」石祥祯原本还筹划著名取巧迟滞从皖北南下的袁甲三、张国梁两部清军。

    可转念一想，石达开能在皖中战场智取、巧取清军，那是建立在翼殿在皖中局部地区和清军的兵力差距不悬殊。

    而他的这支牌面，在兵力上同皖北清军相差悬殊，以智巧达成吓退、迟滞皖北清军的难度很大。袁甲三、张国梁两人在已经听到北殿入皖作战风声的情况下仍旧坚持南下，说明合肥对他们二人非常重要。

    除非在战场上遭遇重挫，吃了大亏，不然袁甲三、张国梁绝对不会轻易折返回皖北。

    至于坚守定远县县城，这个想法也在石祥祯脑海中一闪而过，但很快就被否决了。

    守定远县县城城小池浅，又没有重武器可以凭恃，难以久守。

    再者，守城示弱，反而会令袁甲三、张国梁他们生疑。

    石祥祯决定先出城同皖北清军野战一番，能野战重创袁甲三、张国梁所部清军，袁甲三、张国梁所部清军知难而退自然最好。

    若野战不敌袁甲三、张国梁所部清军，再退回来守定远县县城也不迟。

    傅忠信、余子安见主将决心已定，不再多言，齐声抱拳道：「愿随国宗死战清妖！」

    翌日，石祥祯留下少量部队守城，亲率两千五百翼殿精锐开出定远县城，北上迎敌。队伍军容严整，旗帜鲜明，行进间肃杀无声，确有一股百战精锐的精悍之气。

    双方在定远县城以北的一片开阔丘陵地带遭遇。

    彼此都是久经战阵的老行伍，便迅速拉开阵势。

    清军方面，袁甲三、张国梁见对方主动迎战，且军容不俗，心中又添几分沉重，看来短毛确实介入了安徽战事。

    放著定远县县城不守，主动出城野战，求战之心如此急切，倒是符合他们两人对短毛的刻板印象。庆幸的是前出北上作战的短毛人数不多，仅仅只有两三千人，他们带来的精锐部队尚能一战。箭在弦上，不得不发。

    袁甲三、张国梁两人将各自的部队展开，凭恃优势的兵力，采取了进攻态势。

    太平军则背靠一片缓坡，列成紧密的防御线阵。

    三支以步兵为主、且都大量装备了数量可观的燧发枪的强军，上演了一场极为残酷的线列步兵对决，打起了排枪。

    「举铳一瞄准一放！」

    砰！砰！砰！砰！

    爆豆般的枪声瞬间响彻原野山丘，硝烟成片腾起，遮蔽了视线。

    铅弹在空中尖啸著交错飞舞，不断有人中弹倒地，发出凄厉的惨叫或闷哼，战斗从一开始就进入了白热化。

    双方随行的劈山炮，极少数三磅骑兵炮，也在步兵的掩护下向对方军阵发炮，以杀伤敌军。一时间，铳炮之声不绝于耳。

    石祥祯身先士卒，站在阵列中较为靠前的位置指挥，沉著镇定地指挥作战。

    他神色冷峻，如同磐石般屹立在军阵之中。

    不时有子弹嗖嗖地从石祥祯身边掠过，或打在地上溅起尘土，或击中身后士兵的身体，他都岿然不动。主帅的镇定极大地稳定了军心。

    尽管在清军优势兵力的排枪射击下，太平军伤亡不断增大，阵列开始出现缺口，但无人退缩。太平军将士们默不作声地装填、瞄准、射击，或是将受伤倒下的同伴拖到后面，然后默默补上前排位置。  

    他们用行动诠释著这支翼殿老牌牌面部队的坚韧。

    傅忠信和余子安见清军火力凶猛，己方伤亡颇重，尤其是石祥祯位置太过暴露，屡次劝说他暂时后移避一避锋芒，由他们顶在前面指挥。

    正垫著一块石头举著千里镜观察敌军军阵动向的石祥祯却断然拒绝了两人的建议。

    石祥祯洪亮的声音在铳炮声中依旧可闻：「眼下正是最关键的节骨眼！袁甲三、张国梁他们那边的清妖也在硬撑！

    打排枪拚到最后，拚的就是一口气！拚的就是谁更不怕死，谁先顶不住！狭路相逢勇者胜，我若此时后退半步，军心必泄！

    告诉兄弟们，我石祥祯与他们同在！翼王在看著我们，天父天兄在保佑我们！」

    这番话通过军官们迅速传遍阵线，翼殿将士们闻之士气大震，原本有些动摇的阵线再次稳固下来，射出的子弹似乎也更加精准有力。

    双方就在这不足百步的距离上，继续进行著血腥的较量，每一轮齐射都能带走数十条鲜活的生命。「所有劈山炮，瞄准敌军中军军阵后方大纛旗给我狠狠地打！」

    举千里镜观察良久，石祥祯终于找到了清军指挥官所在的位置，勒令所有的劈山炮手朝著一里外的清军大纛旗所在位置集火。

    以期毙伤清军统帅，迫使清军撤退。

    翼殿的劈山炮手们收到命令后，搜索了好一番，才模模糊糊地看到清军大纛旗的大概位置，朝著清军大纛旗的大概位置发炮。

    奈何清军大纛旗的大概位置距离他们过远，远在一里之外，加之他们此番是轻装简行，疾行北上，并无携带重炮，只随军携带有两三百斤的劈山炮。

    至于他们不久前刚刚打下的定远县城，此城又不是什么要隘大城，城中也没有重炮，只有十几门粗制滥造的劈山炮。

    在定远县县城所缴获的那些粗劣劈山炮，还不如他们自己带来的这些劈山炮。

    两三百斤的劈山炮射程有限，尽管翼殿的劈山炮手所携之劈山炮已经是非常精良的劈山炮了，却仍旧够不著一里多外的清军大纛旗的位置。

    无独有偶，清军阵后，张国梁也手持单筒望远镜，透过弥漫的硝烟，努力观察著对方阵线，搜寻敌方主帅所在的位置。

    张国梁经验老到，很快便注意到了那个在枪林弹雨中始终屹立在前、明显是对方指挥核心的身影。「倒是条硬汉！传令，调所有骑兵炮上前，瞄准那个指手画脚的贼首，给老子上开花弹集火轰他娘的！」张国梁眼中掠过狠厉之色。

    在苏北战场，李孟群曾带著十几门英制三磅骑兵炮作战，野战无往不利。

    彼时张国梁就相中了这些小洋炮，觉得这些小洋炮轻便，打得又远又准，还能打开花弹，比劈山炮好使多了。

    张国梁遂高价从李孟群手里购置了三门，又向通过怡和洋行向英夷订购了二十四门。

    虽说向英夷订购的那二十四门骑兵炮没有到货，可直接向李孟群买的那三门被他跟宝贝似的供著的三门英制三磅骑兵炮张国梁一直随军带著。

    三门英制三磅骑兵炮被迅速推至前沿，受雇于张国梁的英国炮手根据张国梁的亲自指引，紧张地调整射角，装填开花弹。

    「放！」

    「轰！轰！轰！」

    数声炮响几乎同时爆发，呼啸而至的开花弹劈头盖脸地砸向石祥祯所在的区域，足足连续打了四五轮。一时间烟尘暴起！

    待硝烟稍散，只见石祥祯所在位置已是一片狼藉。

    石祥祯的头部、胸口多处中弹，血流如注，气绝身亡，却依然保持著持刀而立的姿态，怒目圆睁，望向北方。

    「国宗！」傅忠信、余子安目眦欲裂，发出撕心裂肺的怒吼。

    主帅阵亡的惊天噩耗迅速传遍太平军阵线。

    巨大的悲痛瞬间转化为滔天的怒火与决死的斗志！

    「为国宗报仇！」

    「杀清妖！」

    傅忠信、余子安红著眼睛，拔出战刀，率领著残余的两千出头的翼殿精锐，发出了震天的呐喊，向著人数数倍于己的清军，发起了决死反冲锋！

    这一变故完全出乎袁甲三和张国梁的预料。

    他们本以为对方主帅阵亡，军心必溃，正待下令全军压上，一举击垮敌人。

    没想到对方在遭受重大伤亡、主帅阵亡的极端不利情况下，非但没有崩溃，反而爆发出了更加凶悍的战斗力，主动向他们发起了冲锋！

    战打到这份上，袁甲三、张国梁已经不再怀疑纠结对方到底是真短毛，还是假短毛了。

    能在兵力悬殊的情况下主动同他们接战打野战，还死战不退，给他们二人的精锐造成巨大的伤亡。这等强军，是不是短毛已经不重要了。

    即便不是短毛，那也是相当可怕，相当可敬的对手。

    袁甲三、张国梁所部清军在此前的对射中其实也付出了惨重代价，死伤逾千人，士气本就已经接近极限。

    这死伤的一千多人可不是什么杂兵。

    能在前线和短毛拉开阵势打排枪都是两人的精锐。

    张国梁派出的是他的镇标营和他投入巨量资源，精心重建的捷营。

    袁甲三起初投入的是从周天爵那里继承来的广西团练，打到一半，广西团练隐隐有些顶不住的迹象，袁甲三不得不把他压箱底的精锐项城勇也押上了前线打排枪。

    此刻见这群短毛顶著火力如同疯虎般悍不畏死地扑来，那种一往无前、誓死方休的气势，彻底压垮了清军官兵本就脆弱的神经。

    「这……这绝不是寻常长毛！定是彭逆麾下最精锐的教导团！只有那样的部队才有这般死战之气！」张国梁脸色大变，颤声道。

    袁甲三也是心头狂震不止，再看己方部队已有前锋开始动摇后退，哪里还敢再战？

    「撤！快撤！向北撤！避开这群疯子！」两人几乎同时下令。

    清军本已紧绷的弦彻底断了，转身便跑。

    袁甲三、张国梁也顾不得许多，在亲兵护卫下收拢部队，打马便走，朝著来路往北方仓皇逃窜，连定远县城都不敢再看一眼。

    连刚刚立下大功，往日被张国梁跟宝贝似的供著的三门三英镑英制骑兵炮也被张国梁放弃了，只带著雇佣的西洋炮兵随军遁走。

    袁甲三倒是要比张国梁镇定些，撤退的同时，不忘派遣数匹快马前往合肥，命快马将短毛精锐参战，他们在定远县南下受挫的消息告知合肥城内的吕贤基，李嘉端等人。

    傅忠信、余子安率部追出一段，毙杀了千余清军兵勇，眼见清军已溃不成军，四散奔逃，己方也已是强弩之末，这才停下脚步收兵。

    他们回到石祥祯的遗体旁，怀著沉重的心情收敛了石祥祯的遗体，返回定远县城。

    石祥祯以自己和九百翼殿牌面的生命成功完成了石达开交代给他的任务，以少量精悍部队打退了袁甲三、张国梁的南下援军，封死了北线之敌，为石达开攻打合肥创造了一个极为有利的战略窗口。


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