以往福诚、尹培立、李孟群、刘于浔等人哪怕是只和石逆所部的长毛交战一两天，或多或少都能抓些活口回来。

    福诚总不至于在蔡岭附近和短毛打了整整五天，一个活口，一个短毛的尸体都带不回来吧？张芾几度怀疑福诚这厮压根没有到过蔡岭。

    思及于此，张芾主张应继续施加压力，甚至考虑请旨申饬福诚，另派得力干将接替福诚江西提督的位置，夺回湖口。

    然而，赛尚阿看了福诚的详文，尤其是看到最后那句恐陕甘精锐尽折，则江西大局再无挽回之机上。这句话如冷水浇头，让赛尚阿瞬间冷静了不少，感到一阵后怕。

    赛尚阿久在军机处行走，朝廷有多少家底他心知肚明。

    陕甘绿营是大清目前所剩无几的、还能打些硬仗的家当。福诚这一部陕甘兵勇更是其中相对完整的一部。

    若是为了争夺湖口这个虽然很重要但眼下已难企及的目标，真的把这点陕甘老本拚光了，那就真如福诚所言，江西可能全境糜烂，甚至连带影响皖南、浙江的局面。

    这个责任，他赛尚阿担不起，这个代价，朝廷也承受不起。

    权衡利弊之下，赛尚阿主意已定，对仍坚持要收复湖口的张带摆了摆手道：「小浦（张带之字）稍安勿躁。

    福诚所报，或有不实，然短毛悍勇乃实情，湖口恐已成虎穴，强攻速取确非上策，反而容易著了短毛的道。陕甘绿营乃国家柱石，不可轻掷。

    眼下湖口贼势正炽，急切难图。不如且忍耐些时日，待李孟群募勇归来，刘于浔的江军也从外省调回，我江西兵力充实，再水陆并进，稳稳图之也不迟。此时强令福诚浪战，万一有失，南昌危殆，悔之晚矣。」目前短毛并无乘胜南下，深入江西腹地作战的意思，这已是不幸中的万幸。

    在离开长沙之前，赛尚阿接触过江忠源的楚勇。

    平心而论，江忠源的楚勇是他赛尚阿见过的最为精悍的团练武装，丝毫不逊色于陕甘绿营这等经制强军饶是如此，短毛还是凭一己之力啃下了长沙，覆灭了楚勇、广府兵两支强军，证明了其有能力独立打下一座省垣。

    目前南昌城的防务不比长沙好多少，既然短毛在拿下湖口、彭泽、马当等地后没有继续南下深入的苗头。当以保全陕甘绿营为要，不宜北上浪战。

    等李孟群、刘于浔带著在外省作战的本地兵勇回到江西后再做计较也不迟。

    如此也更稳妥些。

    若福诚所部的陕甘兵勇折了，怕是连南昌都难守。

    张芾见赛尚阿态度转变，心知赛尚阿已萌生退守保本之意，再争无益。

    再者，赛尚阿也没说不收湖口，只是说等李孟群、刘于浔他们回来，江西兵力充足的时候再收湖口。人家钦差大臣都这么说了，他一个巡抚还能怎么滴？只得颓然拱手应道：「赛中堂老成谋国，下官谨遵钧命。」

    就在江西战事因湖口易手而暂告一段落、清廷上下为赣北糜烂焦头烂额之际，江西东北面的安徽战场，却已如同烈火烹油，彻底沸腾成了一锅滚粥。

    石达开在安庆完成最后的集结与补给后并未直扑安徽临时省垣合肥，而是采取了更为复杂的战术：分兵多路出击，搅乱安徽全局，调动安徽清军，伺机歼敌，最后再拢并合肥城下攻打合肥。

    石达开部将李福猷率一部偏师东出，大举佯攻舒城。

    舒城乃合肥西南门户，又有吕贤基颇为看重的两千旌德勇驻守。

    李福猷所部翼殿偏师攻势猛烈，舒城告急求援的文书如雪片般飞向东北方的合肥。

    合肥城内，临时省垣衙门里，安徽团练大臣吕贤基接到舒城急报果然心急如焚。

    舒城的两千旌德勇是吕贤基的嫡系，岂容有失？

    吕贤基当即就要调兵遣将，前往救援舒城。

    「吕公！万万不可！万万不可啊！」李鸿章闻讯，急忙赶来劝阻。

    「石逆用兵向来诡谲难测，此必是石逆调虎离山、围城打援之计！舒城不过是诱饵罢了！石逆主力必隐于他处，专等我合肥兵马出城，于野战中聚而歼之！

    此刻当紧守合肥，凭坚城挫其锐气，同时急令皖北张国梁、袁甲三部火速来援，内外夹击，方是上策！若分兵出救舒城，正中石逆下怀，合肥危矣！」

    舒城那鸟不拉屎的小地方，当初连他李鸿章都看不上，不觉得是什么练勇的好地方。

    粮盐短缺的石达开又怎么会看得上舒城，劳师动众攻打一小小舒城。

    李鸿章判断石达开的此次用兵的目标绝不是舒城，很可能是合肥。

    只要拿下合肥，石达开和他的那群反贼才能获得足够的粮秣军需，继续苟延残喘。

    吕贤基若此时发合肥之兵驰援舒城，必正中石达开下怀！

    然而，吕贤基此刻满脑子想的都是救援嫡系和舒城若失、合肥西南门户洞开。

    李鸿章的话吕贤基非但没有听进去，此刻反而觉得李鸿章是畏战、是想保存他李鸿章自己的嫡系肥勇和庐州勇的实力。

    「少荃此言差矣！」吕贤基一拂马蹄袖，不悦道。

    「舒城乃合肥屏障，旌德勇亦是我皖省干城，岂能坐视不救？石逆分兵攻舒，正说明其兵力分散，我正可出精锐击其一路，挫其锋芒！

    若如你所言，龟缩不出，坐看舒城陷落，旌德勇覆灭，则军心士气何存？合肥岂不更成孤城？」吕贤基不顾李鸿章的苦劝，执意从合肥守军中抽调出五千兵勇，命其表兄魏德矛统带，急赴舒城解围。正如李鸿章所料。  

    这支援军刚出合肥不到百里，便遭遇到石达开麾下悍将赖裕新所率的翼殿主力的迎头痛击。赖裕新部养精蓄锐已久，以逸待劳，战术得当。

    清军仓促出援，部队成分复杂，山头林立，指挥不一，士气本就不高。

    一场野战下来，清军大败亏输，五千兵勇被击溃，死伤惨重，最终只逃回合肥一千一百余人，几乎损失了四分之三！随军的大量器械粮草也尽数资敌。

    连吕贤基的表兄魏德矛，也被己方逃跑的兵马踏为一滩肉泥，尸骨都未能拾掇回来。

    消息传回合肥，吕贤基如遭雷击，瘫坐在太师椅上，面无人色。

    连自皖抚之位空缺以来，和吕贤基不和的李嘉端也是连连跺脚，痛心疾首。

    未等他们从这次惨败中缓过神来，更大的危机已然降临一一石达开亲统翼殿主力，以泰山压顶之势，兵临合肥城下！旌旗招展，人马如龙！

    一时间，合肥城人心惶惶。

    吕贤基、李嘉端这下成了热锅上的蚂蚁，急得团团转。

    合肥城垣虽经修缮，但守军新遭败绩，士气低落，能否抵地狱的住石达开进攻，谁心里也没底。「快！快发六百里加急！命令皖北凤阳的张国梁、颍州的袁甲三，让他们立刻放弃现有防区，集结所有能战之兵，火速南下，驰援省垣！合肥若失，安徽全境震动，他们也别想有好果子吃！」

    吕贤基几乎是嘶吼著下达命令。

    眼下皖北的张国梁所部寿春镇绿营、捷营，袁甲三所部之项城勇、继承自周天爵的部署，成了吕贤基、李嘉端、李鸿章等人的最后一株救命稻草。

    张国梁、袁甲三所部清军年初曾在苏北取得大捷，力败长毛北援主力，给大清狠狠地涨了一把脸。虽说此战张国梁、袁甲三所部清军略有伤亡，可他们的伤亡比起正面抗线的李孟群、刘于浔所部之赣勇、江军小多了，未伤筋骨。

    这一次李鸿章也没有出言反对，李鸿章曾在苏北和张国梁、袁甲三并肩作战过，对他们两人比较了解。张国梁、袁甲三都是带兵打仗的好手，他们手底下的兵也都不是孬兵。

    如果他们能来合肥救场，合肥大概率是能保得住的。

    此次命令倒是执行得颇为顺畅。

    寿春镇总兵张国梁和安徽团练会办袁甲三虽与吕贤基素有龈龋，但他们二人在大是大非面前还是拎得清的，深知其中利害。

    合肥一旦失守，整个皖中局势将彻底崩坏，他们困守皖北一隅，也绝难独善其身。

    接到急令，两人不敢怠慢，立刻开始收拢分散各处的部队，南下前往合肥救场。

    石达开对此早有预案。

    石达开也清楚张国梁、袁甲三所部清军是安徽清军最有战斗力的部队之一，他们的南下必然会给自己攻取合肥带来巨大变数。必须迟滞、吓阻他们，为攻打合肥争取时间。

    执行这一关键任务的是石祥祯。

    石祥祯所率领的正是那支精心挑选、剃发易服、换上全套北殿军装的三千翼殿精锐牌面。

    这支部队装备著或是从彭刚那里买来的，或是自有的自生火铳，军容严整，气势逼人。

    石祥祯避开了清军重兵把守的正面通道，轻装疾行，率部以惊人的速度行军，突然出现在合肥以北的凤阳府定远县境内。旋即大张旗鼓地攻打定远县县城。

    石祥祯等人毫不掩饰身份，以北殿先锋自居，先对定远县县城守军进行劝降，见对方不降，立马发兵对定远县发起了猛烈的攻击。

    定远守军哪曾见过这等阵势？

    见对方装备精良，攻势如潮，更顶著短毛这一令人闻风丧胆的名头。

    守军未战便告崩溃，逃窜出了定远县城，定远县城迅速被攻占。

    破城之后，石祥祯为演得逼真一些，也循彭刚昔日在武宣县县城之旧事，开设粥棚施粥，并拆了定远县县衙的木料当柴火烧煮粥。

    对于逃跑的定远城守军，石祥祯也不追击，反而故意网开一面，让守军和衙役、民壮得以溃逃出城，好让这些人将北殿大军大股入皖，已克定远的消息迅速扩散传播出去。

    一石激起千层浪！

    「短毛来了！彭老三的兵打到定远了！」

    「短毛入皖助战和石达开合兵了！」

    「可不是，足足上万短毛打定远县城咧！」

    「定远半天就丢了！短毛火器真他娘的犀利！」

    各种夸张的消息如同瘟疫般在皖北、皖中地区飞速传播，越传越玄乎。

    准备南下的张国梁和袁甲三，接到定远失守、短毛参战的确切消息后，也是大吃一惊，心中顿时蒙上了一层浓重的阴影。

    如果攻打安徽的只是石达开这一部发逆，他们两人合兵尚有战而胜之或与之周旋的把握。

    但如果彭刚的北殿精锐真的已经介入安徽战事，那局面就完全不同了

    张国梁和北殿大军交过手，对北殿大军战力有著较为清晰深刻的认知。

    袁甲三虽未和北殿大军直接交手过，但通过看湖南、江西等地传来的战报，听张国梁亲口讲述从岳州大营死里逃生的经历，也有了个逐渐清晰的概念。

    张国梁是两广天地会出身，又是岳州一战的逃兵，这样的出身经历基本上宣告了仕途上的死刑，能保住小命就烧高香了。

    偏偏张国梁还得到了周天爵的重用，短时间内以剿撚之功升到了寿春镇总兵这个位置，苏北一战后，又成了记名提督。

    尽管袁甲三不是很喜欢张国梁，对张国梁的出身经历也心存芥蒂。

    但袁甲三不得不承认，张国梁此人是近年朝廷所提拔的提镇中最有能力的一位。

    剿撚如砍瓜切菜，苏北野战迎战长毛都不怂的张国梁都闻短毛色变，说明短毛确实要比长毛棘手的多。两人皆被短毛入皖的流言搅得心神不安，但合肥的战略地位实在太过重要，又和他们两人的仕途息息相关，二人实在不能就这么轻易放不下合肥。

    两人密议良久，烟抽了一袋又一袋，把凤阳府府衙的签押房搞得乌烟瘴气。

    「张军门，定远短毛之事，虚实难辨。若是石逆疑兵之计，就此坐实省垣合肥不援，后果你我都担待不起。」袁甲三蒙头吸了一口烟，眼神游移。

    张国梁亦是面色沉郁：「但万一是真的，哪怕只是小股短毛窜入，与石逆合流，合肥便危如累卵。合肥若失，你我困守皖北，也不是长久之计。」

    袁甲三、张国梁都是刀头舔血、从尸山血海中爬出来的宿将，对危险有本能的嗅觉。

    尤其是张国梁，当初他能和和春成为岳州一战中为数不多的幸存者，靠的就是敏锐的嗅觉。可石达开联合彭刚攻打合肥这件事太大了，他们也清楚不援合肥的后果，不敢不援合肥。

    不援合肥，不仅没办法向未来的安徽巡抚交代，没办法向咸丰交代。

    他们两人的部队大部分粮饷来源于安徽省的粮，而安徽粮就设在合肥。

    两人踌躇纠结良久，最终达成共识：继续南下，但需谨慎行事。

    先抵近定远，探明虚实。若真是小股短毛或伪装之敌，便寻机击破，打通南下通道。

    若果真遭遇短毛大股精锐，那就只能识时务者为俊杰，立刻掉头北返。

    至于合肥的吕贤基、李嘉端、李鸿章等人，他们也爱莫能助，只能在皖北为他们祈祷，祝他们好运了。计议已定，两人统率集结起来的近万精锐和万余辅兵，惴惴不安地再次踏上南下之路。


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