萧恒在心底无声地自嘲一笑，面上却未显露分毫，依旧温声对柳氏宽慰道：“相信皇上，相信朝廷，一切都会好起来的。”

这甚至算不上是一句承诺的言语，轻飘飘的，没有任何实质的保障，可柳氏却像是抓住了救命稻草般，一字不落，无比郑重地听进了心里去。

她信了，那双犹带泪痕的眼睛望着萧恒，用力地点了点头，声音带着一丝哽咽后的沙哑，却又异常坚定：“王爷说的话，民妇信，一切都会好起来的。”

“嗯，会好起来的。”萧恒脸上漾开一抹浅淡却真诚的笑意，将这句话又重复了一遍，仿佛每多说一次，那渺茫的希望便能多增添一分实在的重量。

柳氏抬起粗糙的手，用袖口迅速擦去眼角残留的湿意，对萧恒道：“王爷您且稍作休息，民妇去为王爷，还有诸位军爷张罗些早饭。”

“有劳大娘了，”萧恒闻言，并未如往常般客套推辞，很是领情地点了点头，含笑应下。

只见柳氏点了点头，却并未立刻转身走向那简陋的灶台。

而是先是快步走到院角的水缸旁，舀起些凉水，匆匆拍洗了把脸，试图洗去夜间的疲惫与泪痕，让自己显得精神些。

随后，柳氏寻了个随意的由头，便脚步略显急促地出了院子。

时间不长，约莫不足一刻钟的工夫，柳氏便去而复返，怀里紧紧搂着一个不算饱满的布袋子，像是护着什么珍宝。

走进院落时，朝萧恒等人有些局促又带着点如愿以偿的宽慰笑了笑，未多言语，径直走到灶台边开始了忙碌。

“殿下，”柳氏前脚刚回来，护卫孙侯后脚便悄无声息地出现在萧恒身侧，压低声音禀报道。

“柳氏方才去了隔壁，想借十斤大米，但那户人家余粮也所剩无几，缸中所有米粮加起来不足二十斤，剩下的全是些豆子、黍米之类的粗粮，还有便是留着来年开春下地的种粮。

即便他们自家省吃俭用，熬到明年收成也颇为艰难，最终只借给了大娘三斤大米。”

孙侯顿了顿，继续细述：“不过，那家倒是愿意再给几斤粗粮，柳氏却暂时未取。”

“转而柳氏又去了隔壁另一家，敲响了房门，好说歹说，又借得了二斤大米。”

“属下也顺道去那家探看了一眼，家境比前一家更为拮据，存米不足十斤，余下的也尽是粗粮，数量更少，还有一部分晾干的野菜干果之类额。”

“那家六口人，一对夫妇拖着四个孩子，三个女娃，一个刚六岁的男娃，正是能吃的时候。”

“家里的那点存粮，想全家人顿顿吃个半饱，熬过这青黄不接的时日，也绝非易事。”

“嗯，”萧恒听罢，只是从喉间发出一声低沉的回应，目光幽深地望着灶台前柳氏那忙碌而单薄的背影，并未多言。

“殿下，”片刻之后，又有数名护卫陆续返回，其中一人上前，对萧恒低声禀报：“按您的吩咐，属下等人走访了徐家村十余户人家。”

他们重点探访的，是村中的军户。

大梁立国已逾百年，与周边列国、异族之间，大小摩擦、战事几乎从未间断。

因此，凡是大梁境内的百姓男丁，多数都有被征召入伍、服役边疆的经历。

只是，若无背景根基，寻常兵卒进入行伍，终其一生，直至战死沙场或因伤退役，大多也只是一名普通的士卒。

能像徐忠国那般，凭借军功升至百夫长的，已是凤毛麟角。

大梁军队建制森严，采用五五进制。

五人编为一“伍”，设伍长。

十人为一“什”，设什长。

五十人为一“队”，设队正，官居从九品。

百人则置百夫长，官居正九品，到了这个级别，通常才算勉强踏入了武将的门槛，有了品秩。

同时，这也是绝大多数底层兵卒难以逾越的天花板。

再往上，五百人为一“营”，设营正，正八品至从七品，能做到此位的普通百姓，几乎是万里挑一。

随后便是千人规模，设校尉正七品至从六品，已有权独立镇守一方要隘。

校尉之上为都尉，正六品至从五品，此职多为大梁重要城镇的守备主官或各军副将、参将。

到了这个层面，几乎已无平民出身者的身影，尽是各大世家门阀的子弟。

至于五品以上的将军之位，平民出身者若无逆天机缘，根本遥不可及。

多年以来，大梁军中，真正从平民百姓中挣扎出来的将领，恐怕十中无一。

近九成的中高级将领权柄，皆由世家门阀牢牢把控。

整个徐家村，除了徐忠国一家，这些年被抽丁入伍者亦不在少数，至今仍有数人在军中服役，因伤退役归乡的残老兵卒也有好几名。

在向柳氏简单交代几句后，萧恒便在一名护卫的引到下，亲自前去探望了一位从军中退下来的伤残老兵。

只因从护卫打探回来的消息里，萧恒猛然意识到一个极其严峻的问题。

一件原著中的大案，似乎竟被自己的无心之举，提前掀开了一角。

若真是那桩大案提前爆发，事情可就真的刺激了。

原著中，此案一经揭露，梁帝震怒异常，连太子都遭到严厉训斥。

天子亲自下场督办，最终案件牵连甚广，数千人头落地，无数官员被罢免、流放、抄家。

更隐隐有迹象表明，背后似乎还有皇子级别的身影若隐若现。

不过原著中，此案发生在故事前中期，不知是为了后期剧情发展需要，还是其他什么原因，最终并未有皇子真正被牵扯进来，仅是受到梁帝一番敲打，便不了了之。

而此刻，当萧恒意识到，若自己继续追查下去，极可能卷入这场惊天动地的大案时——

萧恒不但未生退缩之意，假装什么都不知情，继续做个逍遥王爷。

反而愈发感到一种难以言喻的刺激。

此刻萧恒的内心戏，自己是谁？

自己可是皇帝的亲儿子、太子的亲兄弟，更有当朝国母以及长公主在背后撑腰，有什么好怕的？

只要不触碰父皇与太子的底线，以他的身份，在这世上，还有什么不能放手去做？

不就是杀几个贪官吗？

前世空有热血却无力回天，这一世既有这样的条件，还不往死里干？

他奶奶的，不就是吃人血馒头的贪官吗？

就自己这身份，管特么老虎苍蝇，只要干冒头全都给摁了。

自己也来一个名留青史，想想都刺激啊。

一时间，萧恒光是想想，就觉得浑身血液都隐隐发烫，刺激极了。

萧恒亲自前往这户人家同样姓徐，是徐家村的宗亲。

老兵名为徐忠茂，乃是十三年前从大梁七大主力战营之一的“武威营”中退下来的。

这里的“营”并非指五百人的编制，而是大梁精锐野战军团的番号。

大梁有京都大营、撼岳营、虎贲骑（营）、武威营等七大主力战营，每营主将至少是正三品的将军。

麾下常年维持一万至三万不等的可战之兵，辅兵数量亦有数千至万余人，负责辎重、守备等务，亦是战损时的兵员补充来源。

徐忠茂的家，是典型的普通百姓居所，几间低矮的茅草屋，墙体由夯土夹杂着碎石块垒成。

屋顶覆着厚厚的茅草以遮风挡雨，比之徐忠国家的青砖小院，显得更为破败简陋。

屋前同样用细竹枝和木条扎了一圈歪歪扭扭的篱笆，权作院落。

“砰砰。”

来到徐忠茂家篱笆院外，周仓上前，屈指在那扇仅能防君子不能防小人的简陋栅栏门上敲了敲。

其实院内景象一目了然，门也未曾闩上，但礼不可废。

“你……你们是？”院内，一名身着打满补丁的粗布衣裙，年纪约莫三十上下的青年妇人，正拿着一把用细竹枝扎成的扫帚，心不在焉地清扫着院落。

她的目光，早自萧恒一行人出现在小路那头时，便已牢牢锁定，眼神里充满了不安与警惕。

昨夜村中犬吠不止，夹杂着些许不同寻常的动静，虽不知具体发生了何事，但也知村中来了不少外人。

此刻见这群气度不凡的陌生人径直朝自家走来，妇人心中更是七上八下。

她下意识地问了一句，同时慌忙朝屋内喊道：“爹！爹！您快出来，有……有客人来了。”

一边说着，一边丢下扫帚，小跑过来，手忙脚乱地拉开了那扇篱笆栅栏门。

“多谢。”萧恒微微颔首，温和地道了声谢。

“谁来了？”  一个略显苍老沙哑的声音从屋内传出，伴随着略显沉重的脚步声。

只见一名穿着洗得发白、打着数块深色补丁粗布短褂的老者，佝偻着腰，从昏暗的屋内踱步出来。

老者看上去年约六旬，脸上沟壑纵横，刻满了岁月与风霜的痕迹。

最引人注目的是，他空荡荡的右边袖管，以及从左额角斜劈而下，划过鼻梁，直至右侧脸颊的那道狰狞无比的暗红色伤疤。

宛如一条扭曲爬行的蜈蚣，使得他原本朴拙的面容平添了几分骇人的戾气与沧桑。

此人，正是十三年前自武威营伤退下来的老兵，徐忠茂。

他嘴里叼着一根被摩挲得油光发亮的旧木旱烟杆，尽管并未点燃，但好像早已成了习惯。


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