随着盐漕之争暂时平息，钦差大臣范东阳移驾北边的淮安城，率靖安司精锐密探和钦差亲军继续彻查妖教渗透一案，蒋济舟、宋义和王光永等漕衙高官随同，队伍中还有一辆外表普通的马车。

    车厢内，面色惨白的蒋方正哼哼唧唧地躺着。

    那顿打极狠，蒋方正的娇臀险些被打烂，这一次至少得在床上躺两三个月，而他除了不时用最恶毒的言辞咒骂薛淮和桑承泽，此外便什么都做不了——蒋济舟把他身边的亲信和长随全部换成漕标营的兵卒，这些人只听总督大人的命令，不允许蒋方正和任何人有交流。

    除去漕衙高官，漕帮一众首脑也都随行返回淮安。

    临行前，桑世昌特地把桑承泽叫到暗室，苦口婆心地叮嘱一个多时辰，而桑承泽显然没有太放在心上，脑子里全是他在扬州分舵大展拳脚的美妙场景。

    桑世昌对此无可奈何，即便不提范东阳的要求，他当下也没有过多的精力放在幼子身上，盖因陈豹一系人马的倒台引起漕帮内部不小的动荡，而且很多关键位置出现空缺，他必须要抢在赵胜忠前面安排妥当，以免最后被姓赵的摘了桃子。

    桑承泽在送别父亲和一众长辈之后，立刻兴匆匆地前往扬州府衙。

    “承泽拜见大人！”

    府衙内堂，桑承泽一丝不苟地行礼。

    江胜和齐青石望着这位几近脱胎换骨的漕帮少爷，脸上的表情都显得很温和。

    桑承泽以前确实是混不吝的纨绔子弟，但他终究没有做过逾越底线的恶行，大多是些争风吃醋好勇斗狠的蠢事，而且他争斗的对象基本都是有一定身份家世的同龄人，并不曾欺压霸凌贫苦百姓。

    而他这几个月的转变，所有人都看在眼里，尤其是他没有辜负薛淮的信任，以漕帮之子的身份向钦差大臣检举陈豹和董大昌，让漕运一系的势力只能吃个哑巴亏，如此果敢自然能够赢得江胜等人的认可。

    大案之后，薛淮放下仪真和宝应两地的河道疏浚工程纪要，看向浑身朝气蓬勃的桑承泽，微笑道：“桑舵主来了。”

    桑承泽略显腼腆地说道：“大人莫要取笑，承泽年轻识浅，眼下还担不起舵主之职。”

    “你能这样想就很好，我还担心你会过度膨胀。”

    薛淮站起身来，冲江胜使了个眼色，然后对桑承泽说道：“你来得正好，随我去城内转转。”

    桑承泽一怔，自从他结识薛淮开始，他印象中的薛大人便是整日忙碌不休，何曾有过这等闲情雅致？

    不过他有一个最大的优点，那便是不明白的事情不会胡思乱想，当即欣然领命道：“是，大人。”

    一行人骑马离开府衙，沿着小秦淮河往东而行。

    扬州作为千里漕运的枢纽之地，江南漕粮和两淮盐货皆在此发散中转，本就是大燕名列前茅的富庶之地，而在薛淮履任之后，经过他大刀阔斧的肃查和改革，这座千年古城愈发显露出繁盛发达的氛围。

    尤其是东关街至东圈门一带，商铺林立人头攒动，这里虽然没有瘦西湖上的莺歌燕舞，却有着天南地北的货物和旅人，各地的口音在此处汇集，论繁华喧嚣甚至不下于薛淮前世所见识过的情景。

    约莫小半个时辰过后，薛淮和桑承泽在临街一间茶肆停下脚步，江胜率领护卫们在旁边落座。

    茶肆的主人是四十来岁、穿着半旧棉布衫的精干汉子，一见薛淮等人气度不凡，他连忙堆着笑迎了上来：“几位客官请坐，本店有刚沏的上好龙井，还有新到的茶点，您几位都来一点？”

    “好。”

    薛淮点了点头，看向桑承泽问道：“这一路行来有何感受？”

    桑承泽思忖片刻，认真地回道：“扬州城现在变得很有秩序。”

    薛淮对这个回答有些意外，饶有兴致地鼓励道：“具体说说。”

    桑承泽道：“大人，我虽然是漕帮帮主之子，但从小也算生长在市井之间，对街上的景象很熟悉。以前不论在淮安还是扬州，我看见的都是乱糟糟的一片，青皮闲汉随处可见，奸商刁民更是屡见不鲜。但是今天跟着大人一路走过来，看见的是乱中有序，所有人都在做着各自的事情，而官差们不像以前那般耀武扬威，他们反倒在维护秩序。”

    薛淮脸上浮现一抹笑意，又问道：“那你觉得是以前好，还是现在好？”

    “当然是现在好！”

    桑承泽回答得毫不迟疑，他望着薛淮的笑容，随即又坦然道：“对于那些本分老实的商户和百姓来说，这种秩序很重要，他们不必再担心随时会被人勒索敲诈，只要用心经营自己的家业，至少都能混口饭吃。不过对于有些人来说，这种秩序会让他们很难受，因为他们没办法随意欺压别人。”

    “哪些人？”

    “像……像以前的我一样的人。”

    桑承泽的回答略有些尴尬。

    薛淮却赞许道：“确实长进了。”

    桑承泽登时喜上眉梢。

    薛淮继续说道：“你能领悟秩序二字，说明这几个月你确实有认真思考，不枉我对你寄予厚望。以前的漕帮明明实力雄厚却始终上不得台面，稍有身份的人都会把你们看做无赖恶霸，这是为何呢？”

    桑承泽小心翼翼地问道：“因为我们不守秩序？”

    “确切来说，是没有规矩，只有守规矩才能建立秩序，有了秩序才能实现长期稳定的运转，小到一个茶肆大到一个商号，不守规矩便无法赢得他人的信赖。”

    薛淮饮了一口还算温润的清茶，语重心长地说道：“我不说你也知道，以前漕帮是如何做事的。你们养的帮闲打手，在运河上动不动就刁难船家勒索商户，下了运河在沿岸各地更是欺行霸市无恶不作，如此日积月累，人人对漕帮谈之色变，谁还敢相信你们？”

    桑承泽面上浮现愧色，叹道：“大人教训的是，承泽回去就让他们改。”

    “光立规矩是不行的，尤其你还没有威望。”

    薛淮站起身来，平静地说道：“走吧，我们去码头看看。”

    桑承泽立刻跟上。

    东关码头的繁忙一如往常，桑承泽望着运河上连绵不断的桅杆，视线又落在码头上那些苦力的身上，他们昂扬有力地喊着号子，虽说依旧辛苦劳累，但是他能明显感觉到这些人没有往日那般浓重的压抑和苦闷。

    薛淮眺望远方，不疾不徐地说道：“对于漕帮来说，肃清风气只是手段，让所有人的生活都有奔头才是最关键的改变。”

    桑承泽陷入茫然，之前的兴奋和激动消失得无影无踪。

    虽然他从薛淮这里学到很多，但他终究做了二十年的纨绔，短时间内让他变得能力突出无疑是幻想。

    片刻过后，他望着薛淮说道：“大人，我该如何做？”

    薛淮微微一笑，从容道：“我已经帮你草拟了一份漕帮营生章程，你回去之后和王奎仔细参详商议，他虽然有着不少老江湖的恶劣习气，但是论眼界和能力要比你强很多，能够给你提供很多帮助。”

    桑承泽无比感激又敬畏地说道：“多谢大人！”

    “不要急着谢我。”

    薛淮略显神秘地说了一句，然后带着桑承泽和江胜等人登上一艘快船。

    又过了小半个时辰，快船沿着运河支流来到扬州东边的三汉河码头。

    桑承泽跟在薛淮身后下船，迎面便见几位腰缠万贯的富商，乔望山、沈秉文和黄德忠等人皆在，他心中不禁泛起强烈的好奇。

    富商们上前见礼，薛淮微笑道：“都准备好了？”

    乔望山恭敬地说道：“准备好了，就等大人来检阅。”

    “走吧，去看看我们这半年的成果。”

    薛淮当先而行，众人紧随其后。

    他们往北走出百余丈，眼前的景象豁然开朗，桑承泽抬眼望去，立刻呆立当场。

    只见前方辽阔的水港之内，横平竖直停泊着一片大船。

    “这……”

    桑承泽被彻底镇住，水港中至少有四五十艘大船，而且都是全新的千料铅风海船！

    他身为漕帮三少爷，哪怕再顽劣不堪，这点眼光还是有的。

    薛淮静静地望着这些海船，纵然他心志沉稳如铁石，此刻也不禁感慨良多。

    桑承泽咽下一口唾沫，震惊地问道：“大人，怎会有这么多海船？”

    薛淮笑了笑，站在右侧的乔望山解释道：“桑少爷，这就是我们两淮盐协自行组建的船队，将来往北可达天津辽东，往南可至闽粤，天南地北皆可抵达！”

    “船队？”

    桑承泽心中一震，他忽地高声道：“我明白了，两淮盐协组建的船队不是为了和漕衙争利，你们是想开辟海运！”

    “确切来说，是近海货运。”

    薛淮接过话头，意味深长地说道：“或许在遥远的将来，他们能够走得更远一些。”

    桑承泽看着薛淮镇定从容的神情，不禁心悦诚服地说道：“大人高瞻远瞩，承泽敬服！”

    “刚才你不是想谢我么？”

    薛淮嘴角勾起，笑道：“现在就要看你多有诚意了。”

    桑承泽诚恳地说道：“请大人明示。”

    薛淮道：“盐协不缺银子，但是很缺熟练的舵手和水手，而漕帮有很多这方面的人才，不知桑三少能否施以援手？”

    桑承泽望着几位大商人热切的神情，又看向薛淮满怀期许的双眼，想起这几个月足以改变他命运的经历，不禁拍着胸脯说道：“大人放心，此事交给承泽便可！”

    薛淮点点头，抬手轻拍他的肩膀，周遭随即响起一片叫好声。

    众人站在岸边迎着夏风，望向水港内停泊的大船，心中燃起一片豪情壮志。

    (本章完)


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