沈园今日中门大开。

    因沈秉文不在扬州，杜氏便让三名庶子随一众管家来到大门外迎接。

    三位沈家少爷紧张又期待，他们时常听说薛沈两家的渊源，兼之沈秉文在教导他们的时候总会拿薛淮奉为表率，这让他们对远在京城的薛淮充满好奇，又有几分深藏心底的敬畏。

    管家和仆人们则是暗暗激动不已。

    尤其是几位经历过当年坎坷曲折的老人，他们激动的心情不仅仅是因为薛淮身上的光环与官职，更重要的是他乃故人之子。

    太和九年，薛明章功成身退卸任扬州知府，携家眷返回京城，距今已有整整十年。

    然而谁也想不到，这一别竟是永别。

    太和十二年，薛明章病逝的消息传回扬州，沈秉文千里奔波赶赴京城吊唁祭拜。

    个中悲恸，难以言表。

    沈家门风极正，这些管家和下人们无不感念薛公当年的恩德，对他留在世上的唯一血脉天然带着亲近之意，更不必说薛淮的种种事迹他们早有耳闻，如今薛淮履任扬州更让他们生出子承父业如见故人的感慨。

    “来了！”

    前方小厮传回消息，众人迅速在门前列成两排，下意识地再度整理衣冠。

    一辆马车出现在长街那头，后面还跟着一辆大车，旁边有数人跟随。

    马车在大门前停下，薛淮随即走出车厢。

    “恭迎厅尊大人！”

    以三位沈家少爷为首，众人整齐躬身行礼。

    “诸位无需多礼。”

    薛淮微微一笑，主动上前将三个半大小子扶起来。

    他知道沈氏夫妇除了沈青鸾还有三子二女，从之前搜集的信息来看，沈秉文对子女的管教十分严格，眼前这三位少爷虽说有些紧张和拘束，但是眼神清明仪态端正，绝非那种装模作样的纨绔子弟。

    “你们谁是元景？谁是正诚？谁是少衡？”

    薛淮逐一望过去，尽量使得自己的语气温和一些。

    三名少年连忙依次介绍自己，并再次向薛淮问好。

    其实他们和薛淮的年龄差距并不大，大少爷沈元景今年十五岁，仅比薛淮小四岁，但是在旁边一众管家看来，年龄只是两边最小的差别。

    沈元景素来以懂事明理著称，在扬州城一众纨绔子弟中显得格外出挑，但今日与气度沉凝厚重的薛淮一比，他身上的稚嫩之气显露无疑。

    一阵寒暄之后，沈府大管家上前恭敬地说道：“厅尊大人，鄙府夫人已在仪门相候。”

    “怎好劳动婶母出迎？”

    薛淮一句话就让场间沈家众人的内心彻底踏实，他随即看向李顺，后者连忙将礼单交给沈府大管家。

    这是薛淮特意从京城带来的礼物，崔氏耳提面命让他一定要亲自送到沈家。

    片刻过后，薛淮在沈元景等人的引领下来到沈园仪门外。

    远远便见到一位衣着雅致的妇人并三位少女，在一群丫鬟仆妇的簇拥中站定相迎。

    薛淮最先看向神态持重的杜氏，随即略过另外两位少女，视线转向唇角含笑的沈青鸾。

    不知是否他的错觉，仅仅过去半年，沈青鸾仿佛又长高了一些，出落得愈发亭亭玉立。

    沈青鸾今日穿着藕荷色广袖纱衫，襟前一串碧玺璎珞，腰束浅碧丝绦，悬着一枚精巧的白玉鸣凤佩，下配月白挑线长裙，裙边微露一对珍珠缀角的绣鞋。

    她的身量纤秾合度，仿若初夏初绽的玉簪花，既有动人的嫣润，又蕴着少女的清韵。

    注意到薛淮朝自己看来，沈青鸾勇敢地与他对视。

    人的情感很奇妙。

    有人会因为年少不可得之物耿耿于怀，等到拥有时才发现索然无味，一切不过是执念。

    也有人认为轻舟已过万重山，然而在人生的某个重点节点回首，他会蓦然惊觉从始至终都不曾放下。

    对于沈青鸾而言，起初她很难厘清自己的内心，或许是因为年幼的美好化作执念，使她一心只想和薛淮再相逢。

    京城一别，迄今半载，她发现自己对某人的情感依旧汹涌热烈，虽说可能还没达到朝思暮想的地步，但此刻再度见到薛淮，她心中的欢喜几乎快要溢出来，落在眸中便是灿烂的笑意。

    直到身边的母亲轻咳一声，沈青鸾才微微垂首，以免在家人面前表现得太过露骨。

    杜氏望着越走越近的薛淮，刚要上前福礼，薛淮便已抢先一步执晚辈礼道：“婶母在上，小侄薛淮今日特来拜望。久疏问候，伏乞恕罪。”

    薛沈两家既为通家之好，沈家今日又是这般阵仗相迎，薛淮自不可能端着同知的架子。

    杜氏却不敢托大，依旧福礼道：“厅尊大人万不可如此，老身及沈家上下担待不起。”

    薛淮微笑道：“婶母若坚持以官身相论，只怕小侄将来回京之后，家母得让我去祠堂跪上几天几夜。”

    杜氏见薛淮执意执晚辈礼，且言语风趣亲近，心中更添欣慰，脸上笑意愈发真切，顺着他的话道：“令堂向来是明礼豁达之人，岂会如此。贤侄一路舟车劳顿，快请里面用茶。”

    薛淮微微躬身，恳切道：“劳婶母挂怀。家母在京中亦时常念叨，此番临行前更是再三叮嘱，命小侄定要代她向沈叔父与婶母问安，感念二位昔日关照之情。”

    杜氏闻言，眼中流露出对远方故友的关怀，感佩道：“令堂此言实令老身惭愧难安，当年明明是薛公与她百般照拂沈家。多年未见，不知令堂身子可还康健？只望她多多保重。”

    薛淮含笑应道：“家母一切安好，婶母放心。小侄此番履任扬州，日后少不得还需叔父、婶母多加提点照拂。”

    杜氏心中受用，面上更为慈和，忙道：“贤侄太见外了，自家人说这些作甚。外子虽暂不在家，沈家亦是贤侄在扬州的家。快请进厅堂歇息说话。”

    二人遂迈步入内。

    经过沈青鸾身边时，薛淮微微挑眉，似乎在问她方才自己表现如何。

    沈青鸾回他一个娇俏的笑眼，随即像是怕被发现一般，故意落后与弟弟妹妹们走在一起。

    及至正堂之内，杜氏又命子女们一一向薛淮郑重行礼，并向薛淮简短介绍众人，以此表示对薛淮的尊重，然后才让其他子女退下，只留沈青鸾一人相陪。

    请茶之后，杜氏先解释道：“贤侄，外子于四月初前往苏州府处理钱庄琐事，下旬又赶赴杭州府与当地几家商号商议合作诸事，并不知贤侄外放扬州。老身收到消息后，命人快马加鞭前往杭州府送信，于前日收到外子的回信，他已经启程返回，约莫六七日便能抵达，届时他会亲自去探望贤侄。”

    薛淮对沈秉文确实很好奇。

    在他离京前的规划中，这位能够得到薛明章的信任和支持、且在薛明章离京之后稳住阵脚、将广泰号发展到如今规模的扬州巨商，毫无疑问占据着非常重要的位置。

    故而他从容道：“无妨，沈叔父正事要紧，忙完再返程即可。小侄这次估计会在扬州待上三年五载，往后有很多机会相见。”

    听闻此言，杜氏尚未开口，沈青鸾便赞同道：“世兄所言极是。”

    杜氏心中想笑，却又怕女儿感到尴尬，只得转移话题道：“贤侄，你现今住在何处？”

    薛淮虽是扬州同知，但府衙后宅为知府专属，再者那里也没有足够的房间供他居住。

    他不疾不徐地说道：“谭府尊在我到来前便已安排妥当，昨夜小侄已经入住府衙东面的官邸。”

    “那边会不会太紧凑了些？”

    杜氏乃是土生土长的扬州人，自然清楚府衙一带的情况，随即微笑道：“得知你即将履任扬州，老身便想着帮你张罗住处，亦有了几处城内庄园的备选，只是不清楚你的想法，不好越俎代庖。贤侄，若是你觉得官邸住得不舒服，不如搬出来让老身和外子尽点心意，如何？”

    薛淮注意到沈青鸾眼中的跃跃欲试，明白这丫头心里的如意算盘，他如果从府衙官邸搬出来住进沈家安排的宅子，往后两人相见肯定更方便。

    按说以两家世交的关系，他这样做并不会引人非议，不过薛淮在短暂的思忖后，委婉地说道：“多谢婶母关切，小侄初来乍到不便与众不同，暂且还是住在官邸为宜，等过个一年半载再做打算。”

    “如此也好。”

    杜氏微微点头，随即便和薛淮聊起当年旧事，沈青鸾偶尔插话，气氛十分和谐。

    约莫一刻多钟之后，杜氏温言道：“贤侄，老身已经命人准备宴席，你莫要急着离去，今天一定要尝尝我们扬州的特色风味。”

    薛淮笑道：“那就叨扰婶母和世妹了。”

    “都是自家人，哪有什么叨扰不叨扰。”

    杜氏转而看向女儿，提醒道：“鸾儿，你陪你薛世兄在园内逛逛，我去厨房那边看看。”

    “是，母亲。”

    沈青鸾乖巧地起身应下，然后看向对面的薛淮，微笑道：“世兄，请。”

    “有劳世妹了。”

    薛淮起身向杜氏告辞。

    望着这对年轻男女离去的背影，杜氏眼中悄然浮现欣慰的笑意。

    (本章完)


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