沈园与影园不同，或者说与薛淮了解过的扬州园林皆不同。

    扬州名园融合南北特色，讲究明朗疏阔、富丽奢华，便以薛淮昨日见到的影园风景为例，整座园林借山水之景闹中取静，更像薛淮前世见过的风景公园。

    苏州名园则擅长以小见大，以淡雅含蓄为基调，不刻意追求高大气派，借精巧雅致之妙，营造出清雅意趣。

    一如当下薛淮看到的沈园。

    一路走来但见粉墙黛瓦围合，月洞门引景，廊道过渡，虹桥点睛，再辅以云岗叠石，处处能见巧思。

    薛淮和沈青鸾并肩前行，丫鬟和仆妇们远远跟在后面。

    沈青鸾边走边向薛淮介绍园内景致，诸如轩窗镂刻、匾额典故、砖雕陈设等等。

    她端庄大气的仪态无可挑剔，任谁看了都要赞一声大家闺秀，起初薛淮还有些新奇，随后慢慢沉浸在沈青鸾悦耳的嗓音中。

    待至临水小筑竹影阁，沈青鸾请薛淮入内小坐，进门时不动声色地给芸儿使了个眼色，后者心领神会地让其他人在阁外止步，只她一人入内侍候。

    阁内半架水面，内设嵌螺钿漆画屏风，悬“竹影佳处”匾，窗外芭蕉掩映。

    清风徐来，令人心旷神怡。

    薛淮来到窗边，身后忽地响起清脆的笑声。

    他扭头望去，便见少女迈步走来，明亮的双眼定定地看着他，脆生生地说道：“淮哥哥！”

    看得出来，沈青鸾今天刻意压制着某些情感，否则说不定刚才一见面她就会喊出来。

    薛淮微笑道：“青鸾，半年不见，你过得如何？”

    “我很好。”

    沈青鸾请薛淮落座，然后坐在桌边望着他说道：“淮哥哥你呢？那次在贡院里是不是很凶险？”

    芸儿见状便奉上香茗，然后悄无声息地退下。

    薛淮品了一口清茶，在沈青鸾期待的注视中，将贡院风波简略讲述一遍，隐去了其中关于太子和姜璃的戏份。

    “淮哥哥你真的好厉害。”

    沈青鸾面上浮现真切的赞叹，继而道：“以前那些人说你空有一腔血勇，行事颠三倒四，如今让他们扪心自问，谁能在那般复杂的局势中，巧妙地游走于内阁大学士和礼部侍郎之间，以最小的代价取得如此公正的结果？连我这般不通官场谋略的女子都能看出，淮哥哥当时的处境有多危险，一步踏错就有可能成为旁人手里的刀。”

    “真有这么厉害？”

    薛淮好奇地望着她。

    沈青鸾毫不迟疑地点头道：“当然！先前我不知道此事细节，今日听淮哥哥从头到尾说了一遍，才明白想要做成一件事有多难。你必须弄清楚孙阁老和岳侍郎的立场，以及这二人背后势力的诉求和忌惮，尤其要将那位范总宪所代表的天子圣意考虑进去，光是应对一方势力就让人头疼，更遑论你要顾及到方方面面。”

    她微微一顿，感慨道：“要是让我处在淮哥哥的位置，只怕两眼一抹黑，稀里糊涂就被人算计了。”

    薛淮被她娇憨的神情感染，有心打趣道：“那可未必。我听说青鸾妹妹这两年声名鹊起，在江南颇为引人瞩目。你不仅能帮沈叔父稽核商号账目，还极有远见地将广泰号的触角延伸到浙江一带，有人认为你这是青出于蓝胜于蓝，将来必能继承沈叔父的衣钵。”

    沈青鸾笑眼弯弯，轻声道：“原来……淮哥哥也在关注我的消息？”

    “嗯？”

    薛淮微微一怔，他那番话的重点好像不在此处吧？

    望着少女热切的目光，他微微点头道：“没错，从你离开京城后，我便让人留心打探你的消息。”

    沈青鸾这一刻忽觉内心的忧虑尽数消退。

    先前她曾委婉地向母亲杜氏提过，她绝对不会怀疑薛淮的品格，只是随着他的青云直上，难免会有几分患得患失。

    这个时代终究是读书为上品，如果薛淮上升的势头没有变化，按照士农工商的排序来说，她和他的差距会越来越大。

    在薛淮还只是翰林院编修的时候，沈青鸾身为沈秉文的嫡女，再加上两家世交的关系，她自忖还算登对，但是仅仅一别半年，薛淮就摇身一变成为扬州同知，这片地界上权势煊赫的大人物。

    连她的父母在见到薛淮的时候都要主动行礼，虽说薛淮绝非轻狂之辈，官民之别依然是不争的事实。

    直到此时此刻，她从薛淮口中听到一个肯定的回答，虽然并非山盟海誓之类的言辞，但也足以让她那颗暗暗忐忑的心安定下来。

    杂念既去，沈青鸾不再执着于落袋为安，岔开话题道：“淮哥哥，这次你来扬州有什么具体打算么？”

    “我正想请教你。”

    薛淮顺势说道：“如今扬州境内的大体情形，还请青鸾妹妹为我讲解一番。”

    “看来昨夜那些人在影园的安排让淮哥哥很不满呢。”

    沈青鸾莞尔道：“其实类似的情形半年前就发生过一次。当时谭府尊新官上任，府衙那群官吏在影园设宴，席间来自天南地北的珍馐佳肴难以尽数，此外还有几位如花似玉的佳人入席相伴。据说谭府尊没有推辞，后来便一步步陷入本地大族编织的巨网。淮哥哥昨夜应该能看到，谭府尊在某些时候说话的分量未必比得上刘家那位通判。”

    此刻室内没有旁人，又是在薛淮面前，她的言辞自然极其直白大胆，本质上是不想让薛淮造成误判。

    薛淮点头道：“确实是这样。”

    话虽如此，他并不认为谭明光真的毫无还手之力。

    从他果断让渡权力的举动来看，这位府尊大人并非看不清形势、被人牵着鼻子走，他的种种决定归根结底其实是无奈的选择。

    上面没有靠山，下面没有拥趸，谭明光空降扬州，身边仅有两三个忠心的幕僚，如何能够撬动本地这群紧密抱团的豪族官绅？

    若他年轻一二十岁，兴许还会有破釜沉舟的勇气，但他如今年近半百，自然一心求稳。

    沈青鸾清楚薛淮想知道什么，于是继续说道：“淮哥哥，扬州官场细究起来有三种人，其一是依靠本土富绅支撑的官员，如府衙通判刘让、推官郑宣、经历胡全、江都知县李春久等人，他们盘根错节相互勾连，牵一发而动全身，轻易不好惊动。这些人隐隐以刘家为首，淮哥哥尤其要注意刘家家主刘傅，我爹说这位刘老爷子人老成精，而且和江苏巡抚关系莫逆，是个极难对付的人物。”

    “嗯，我记下了，还有呢？”

    “其二便是明哲保身的一派，如……那位谭府尊，他们大多是外乡人来到扬州为官，在本地没有人脉，又被本土官吏严防死守，很难找到破局的机会。随着时间的流逝，有些人选择置身事外，也有人主动投靠本土官吏，纵然拿不回多少权力，至少能靠着扬州的富庶吃得盆满钵满。”

    沈青鸾眼中浮现一抹厌憎，继而道：“最后一派人数最少，他们是真心想为扬州百姓做一些实事的官员，然而囿于种种掣肘和困难，他们想做事面临的难度极大。”

    这一刻薛淮脑海中忽然浮现昨日在东关码头，见到的那位仪真知县章时。

    紧接着便听沈青鸾沉重地说道：“我听我爹提过，仪真章知县颇有志气抱负，奈何他面对的是自成一体的府衙，下属们也都各怀心思。去年江堤决口之前，他便来到府衙求见原知府韩翊，请求府衙组织民夫加固堤坝，最终被韩翊以虚耗民力拒绝，后来江堤果然决口，百姓们损失惨重。”

    “韩翊不会有好下场。”

    薛淮从京城而来，自然清楚朝中的风向，这句话算是让沈青鸾稍感安慰。

    她收拾心情，继续为薛淮介绍道：“淮哥哥，扬州本地大族除了我们沈家，还有刘乔郑王四姓，此外便是葛、白、赵等盐商。这些年我爹与他们斗来斗去，两边都奈何不了对方。其实那群人并非铁板一块，据我所知刘家和乔家在五年前发生过极其激烈的冲突，甚至一度闹到布政司，最后勉强平息事态，但两家已是老死不相往来。正是因为他们内部不和，我们沈家才能趁势发展壮大。”

    薛淮登时了然。

    沈青鸾提供的信息很关键，扬州府错综复杂的局面在他眼前渐渐变得清晰起来。

    从官场到民间，他需要解决的问题层层叠叠，但他至少能确认一点，并非所有人都满足于现状，那么他昨夜在影园的表态传开之后，肯定能够发挥一定的效果。

    一念及此，薛淮饶有兴致地看着沈青鸾问道：“青鸾，你觉得我应该从何处入手？”

    这当然不是考校，沈青鸾觉得这是他对自己的信任，因而认真地说道：“淮哥哥，我认为你或许不必急着大刀阔斧地改革，因为扬州的问题绝非收拾几个官吏可以解决。与其让那些人受迫而抱团，不如找准机会擒贼擒王！”

    “你是说……刘家？”

    薛淮略感讶异，这丫头的想法竟然和他不谋而合。

    沈青鸾点头道：“对，就是刘家，只要淮哥哥能够拿下他家，其他大族不足为惧，必然树倒猢狲散！”

    (本章完)


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