“谢兄久经磨砺，心志始终不坠，将来必有所成。”

    薛淮对于这种惠而不费的好话同样不吝啬，反正夸人几句也不会掉块肉。

    他端起茶盏润了润嗓子，又道：“既然谢兄如此坦诚，那我也就不兜圈子了。虽说我如今薄有微名，但是绝对无法和那些大儒相比，谢兄不去向那些人投卷，来寻我这样一个初出茅庐的小辈，委实难以理解。”

    谢景昀对此早有准备，他不慌不忙地说道：“侍读容禀，学生今日冒昧登门，原因有三。”

    “愿闻其详。”

    “其一，学生此番仓促入京，确实囊中羞涩，在京这三个多月来还要时常替人写信赚些贴补。京中遍地高门大族，学生不过是个默默无闻的普通举子，光是入门那一关就越不过去。其实学生此前也有尝试，然而因为拿不出银子，那些门子无一不是敷衍了事，说是帮学生入内通传，实则转身就回去闲坐饮茶。”

    谢景昀脸上浮现些许难堪，喟然道：“至此，学生方知京都居大不易，空有才学又如何，终究比不上碎银几两。”

    薛淮知道谢景昀所言的情况真实存在，人性的贪婪难以避免，像他家的门子阿九未必不想那么做，只是不敢触犯当年薛明章定下的家规罢了。

    谢景昀又道：“其二，学生对薛文肃公的敬仰发自肺腑，尤其感念当年薛公对谢家的恩情，学生对薛府天然亲近，因此只要侍读首肯，学生愿附侍读门下。”

    “谢兄切莫如此。”

    薛淮摇头道：“你应该比我年长七八岁，怎能折节下附？”

    “学无先后，达者为师。”

    谢景昀神态诚恳，但是也没有死缠烂打，他显然很懂人心深浅，继而道：“至于这第三点，其实也是学生心中最大的愿景，只是……”

    薛淮见状便温言道：“今日你我私下闲谈，不入第三人耳中，谢兄但说无妨。”

    谢景昀仿佛受到极大的鼓励，略显热切地说道：“那学生就斗胆直言。学生虽未入官场，却也知道当今朝堂之上鱼龙混杂，而且宁党日益势大，实乃国朝最大的隐患。”

    薛淮的神情略显凝重，心里却道果然如此。

    他早有预料谢景昀会说出惊世骇俗之言，从此人出现在面前开始，他便在观察和审视对方的底色。

    一如他的预料，谢景昀先是用自身坎坷的经历引起他的同情，然后通过薛明章在扬州任上的政绩拉近彼此的距离，最后再用慷慨激昂嫉恶如仇的姿态吸引他的共鸣。

    不得不说，这位扬州举子对薛家和薛淮十分了解，尤其是他说的第三点，倘若今日坐在厅内的是当初的薛淮，极有可能将他引为知己。

    当下薛淮沉吟道：“谢兄，隐患之说……是否言重了？”

    谢景昀心中讶异，薛淮的反应与他的推测不太相同。

    他按下杂乱的思绪，镇定道：“侍读不必怀疑，学生今日绝无半句虚言，尽皆真心所想。首辅大人确为朝堂柱石，然则他麾下的官员们只知争权夺势，根本不将黎民百姓的生死放在心上，这亦是不争的事实。就拿学生的见闻来说，几任扬州知府都是宁党中人，两个月前的工部窝案更能佐证学生之言。”

    薛淮再度端起茶盏，不紧不慢地品着香茗。

    谢景昀略感头疼，都说这位年轻的薛翰林性急如火，为何在他面前竟然这般沉得住气？

    他并不气馁，继续说道：“学生深知侍读唯愿澄清玉宇，只是缺少助力。学生不才，倘若今科春闱能够金榜题名，将来愿与侍读并肩前行。”

    话说到这个份上，薛淮总得给点反应，于是他伸手拿起案上的文卷。

    谢景昀见状心中一松，觉得薛淮已经被他说动，趁热打铁道：“半月前学生偶然听到侍读所作的咏梅词，顿感非有冰壑玉壶之心难作此词，那几日学生……几近彻夜难免。”

    这番话若换个人说，免不了谄媚之嫌，可谢景昀眼底灼烫的赤诚，竟似能将薛淮手中的文卷燃出火星。

    薛淮不语，展开卷册，只见谢景昀的笔迹如瘦竹疏立，头一篇赫然便是一首诗，分明是唱和他的咏梅词。

    “驿路霜枝带血开，玉壶击碎作尘埃。春风若解寒香烈，莫遣孤芳入镜台。”

    薛淮念出这首诗，随即指尖一顿，轻声道：“谢兄此作，悲壮太盛。”

    “学生惭愧。”

    谢景昀喉结滚动，愧然道：“作此诗时，学生一边想着侍读的咏梅词，一边回想在扬州府的艰难，只觉自身的经历与侍读之词无比契合，顿生无尽感触，因而下笔难掩悲壮之意。”

    后头的话不必再说，他方才便已讲过中举之前的经历——谢家人最艰难的时候在野外赁草棚而居，谢父替丧子老翁抄经换粥，隆冬时节谢景昀代人誊卷冻伤了手。

    这般境遇下写出的诗文，当然字字都淬着寒铁腥气。

    薛淮又往后翻了几页，谢景昀的文章一如他方才斩钉截铁的表态，处处透着文人经世济民扶危解困的豪气与骨气。

    只是……

    他缓缓放下文卷，略显突兀地问道：“谢兄对今科春闱有几分把握？”

    谢景昀心中一凛，只觉已经到了紧要之处，遂满怀忧虑道：“学生这些年不曾有片刻懈怠，四书五经早已通读，若是公平比试，学生自问不会落出二甲之外，就怕贡院之内难见公平。”

    言外之意，科举场上充斥着太多的意外和龌龊，否则投卷之风怎会如此盛行？

    更不必说还有很多人拥有隐秘的门路。

    薛淮这一刻想到姜璃给他的五人名单，心里登时一哂，看向谢景昀说道：“莫非谢兄听到了一些风声？”

    谢景昀稍稍迟疑，随即下定决心道：“不瞒侍读，学生确实有所耳闻，今岁春闱有人已经疏通关系，就算文章平平也能高中。”

    “所以谢兄就以投卷之名，欲从我这里寻得一条捷径？”

    薛淮骤然犀利的提问让谢景昀略微变色，他勉强维持平静，不解地问道：“侍读此言何意？”

    今日相见，薛淮给谢景昀的观感与传闻不太相符，他锋芒尽敛十分平和，没有表现出一丝侵略性，从始至终仿佛都被谢景昀掌握着话题的主动权，这不免让谢景昀稍稍放松警惕。

    薛淮凝望着他的双眼，又问道：“谢兄何时得知我是春闱同考官？”

    这一下谢景昀终于不复之前的泰然自若。

    薛淮见状便有了把握。

    春闱的主考官和副总裁已经昭告天下，但是其他内帘官和外帘官还处于保密状态，只有极少数人如太子和沈望才知道内情，这是为了防止这些普通中下层官员挡不住诱惑，从而被人拉入舞弊的泥潭之中。

    至于主考官和副总裁，如果连内阁大学士和礼部侍郎都不堪一用，届时谁都无法承受来自天子的怒火。

    谢景昀讷讷道：“原来侍读竟是今科的同考官，学生委实没有想到。”

    薛淮忽地轻声一笑。

    “谢举子，我相信你说的很多话都是真话，但是我很难相信你的初衷发自真心。”

    在谢景昀貌若不解的注视中，薛淮直白地说道：“按照我的猜测，你今日登门是想办成两件事，第一是让我为你扬名，毕竟我因为一首咏梅词成为京中最近的焦点人物，我出面赞赏你的诗文，效果会比那些大儒更好，当然只是限定在这段时日之内，过了这个村就不会有这样的效果。”

    “第二，你是去年江苏乡试第二十七名，从往年的春闱结果来看，这个位次有希望会试高中，但并非绝对能过，所以你希望能增加一些保障。虽不知你从何处得知我的身份，但我可以确定你初衷不纯。”

    说完之后，他平静地看着谢景昀。

    平心而论，此人有学识也有心机，将来未尝不能成为官场新贵，然而薛淮不可能顺着对方的心意来。

    倒不是他嫉妒一个科举考场的后来者，而是对方摆明要踩着他往上爬，而且他一个清贫举子居然能知晓薛淮的同考官身份，这里面可能还藏着不可知的危险。

    谢景昀的双手可见青筋暴起，他皱眉道：“侍读即便不愿提携学生，大可直言相告，何必如此折辱学生？”

    “我知道你心中不忿。”

    薛淮神情淡然，然和平缓的语调却带着凌厉的锐意：“谢举子方才言之切切，令人感同身受，尤其说到先父当年在扬州的往事，直令我唏嘘不已。但是我有一事不明，不知你能否为我解惑？”

    谢景昀沉声道：“侍读请说。”

    薛淮缓缓起身，望着此人说道：“你说敬仰先父，又说与薛府天然亲近，而且你去年乡试中举后便来到京城，换而言之，你在京城已经待了三四个月——”

    谢景昀面色一变。

    薛淮微微摇头道：“足足三四个月，谢举子为何不肯登薛家门？想来是因为你听说过我的境遇，知道我在朝中处境艰难，唯恐惹上麻烦，所以不愿登门。而如今我处境好转，因为查案有功得陛下赏识，再加上写了一首名动京城的咏梅词，又被任命为春闱同考官，所以谢举子才记起了你口中无比敬仰的薛文肃公。”

    谢景昀哑口无言，满面颓色。

    “罢了，我知你的今日来之不易，虽说你心思不纯，毕竟没有犯下大错，我不为难你。”

    薛淮面色冷峻，道：“你走吧。”

    谢景昀几近无地自容，匆匆一礼便要离去。

    薛淮将文卷递给他，稍稍迟疑之后，还是出言提醒道：“谢举子，你是个聪明人，望你莫要自误。”

    “多谢侍读教谕。”

    谢景昀满面愧色，不敢多留。

    来到薛府之外，谢景昀忽地驻足，扭头看了一眼门楼上的匾额，脸色已经恢复一片漠然。

    他知道自己小瞧了薛淮，以前在扬州地界无往不利操弄人心的手段被对方一眼看穿。

    深吸一口气之后，谢景昀又成为那个沉默前行的寒门士子。

    他回想着方才的所有细节，心里自然有些后悔，不应该表现得太过热切，反倒被薛淮抓住破绽。

    但他并无自怨自艾之心，相反眼神逐渐坚定。

    “薛景澈，今日你将我拒之门外，希望你将来不会后悔。”

    (本章完)


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