淮水蜿蜒从城北流过，淮水岸边，一个赤身露体的男人卧在一片淤泥之中，身上爬满了各种叫得上叫不上名字的虫子。这片淤泥所在的区域离最近的乡邑也有二三里，一般人通常也不会过来，等到有人发现时，已经快到中午了。

发现这里有人的邑民，立即找来里长，并带来了一大批邑民。里长过来，探了探那人的鼻息，摸了摸心中，道：“尚有余息，未毙！”

他招过来几名年轻人，合力将那人拖离泥塘，来到一片干爽的草地上。有人从河中汲了水，洗净了那人身上的污秽。可能是受到了冷水的刺激，那人身子动了一下。里长俯身叫道：“壮士，壮士！”

那人眼皮似乎也动了一下，微微睁开眼。里长道：“且载入里中，勿庸报官！”

本来，邑民们以为有死人。死了人是一定要报官的，但这人没死，事情就好办了。几个人回邑中找来一乘推车，大家七手八脚地把那人抬上车，推回了邑中。这属于救人行善，自然不用报官，邑民们庆幸，自己又躲过了一次破财。——如果报到官里，官里派人下来查看，好吃好喝不说，行前还要给他们一笔辛苦费。——现在，这一切都免了。

里长问众人道：“孰人愿留此子？生得好骨架，必有劳力。”

众人都笑道：“只除了里公！”

里长道：“与寡妇觅一赘婿，何如？”

众人又笑道：“寡妇得此婿，能复接里君乎？”

里长笑骂道：“狗嘴！”

最终，大家还是半强制地将这人送到里长家中，理由是里长家里最宽敞。他们将那人从车上搬到院中的树下，里长让妻子将早餐吃剩下的鱼羹取来，用小勺喂了那人几口，那人都咽下了。里长道：“活矣，无复虑也。”众人都散去了。里长给那人身上盖了一件旧衣，也就不再管他，任他自醒。

等到里长忙完地里的活再回到院中时，发现那人已经坐在树下，身上还盖着里长的旧衣。里长也很随意地问道：“醒矣？”

那人道：“小子得命，皆丈人之赐！”

里长道：“汝曾习文？”

那人道：“曾学于庠序。”

里长道：“汝晋人耶？齐人耶？”

那人道：“小子初在鲁，后入楚。”

里长道：“怪道汝有楚音而能入庠序。楚人无庠序，庶民无所学。得学者，尽公子之类。敢问尊称？”

那人道：“贱名四毛。”

里长道：“何氏？”

那人道：“微庶之民，无氏。”

里长道：“汝既鲁人，何来此地，而陷凶事？”

四毛道：“小子行商于鲁、魏之间，以为捍卫。昨夜于淮上遇盗，为其打落水中。幸得丈人相救，乃能活命。”

里长道：“非吾所能救也。汝自漂至岸，盖天也。既漂至吾处，意欲何如？”

四毛道：“小子尚有勇力，愿庸于贵邑，但得行资，即便归乡。”

里长道：“汝为行商捍卫，其勇必过人，僻乡安可用之。盍往城中，必有所庸！”

四毛道：“小子衣食皆无，安得入城！”

里长看了看只裹着一件旧衣的四毛，道：“吾之旧衣，汝休言弊！”

四毛道：“得长者之赐，安敢复言。”

四毛把原来盖在身上的上衣穿上，倒也勉强遮住大腿。里长见了笑道：“壮士长大，邑中恐无人及。”到屋里找了一块布递给四毛，让他遮在裆部。现在是夏天，只着一件上衣是乡间农户的常态，只不过四毛个子高，通常及膝的上衣只能遮到大腿中部，必须找块遮羞布挡上。

里长回来后不久，晚餐就做好了。里长也给四毛加了个碗，一双箸，和大家一样吃了一碗鱼汤泡饭。

第二天，四毛进了城，见城内还在抓捕李园的残余，不时有人被绑着或架着从街头走过。四毛躲在人群后，尽量掩饰住自己高大的身材，不敢让那些人，特别是被抓住的人看到自己。

来到集市后，四毛找到一片坐在地上等待招募的人群，也跟着坐下。少时，过来一人，坐在他的身边道：“新来者？”

四毛点点头。

那人道：“于此觅生计，以佣金什一为献，其知否？”

四毛点头道：“但依大兄！”

那人问道：“何称？”

四毛道：“贱名四毛。”

那人又问道：“何所长？”

四毛道：“曾为行商捍卫，为盗贼击落，随水漂至大国。敢闻兄称？”

那人道：“吾名英布。”

四毛似乎吃了一惊，重复道：“英布……？”

英布问道：“汝曾闻之？”

四毛道：“或有闻之，惟忆不及。”

英布道：“别有所闻，尽皆忘之，但志什一耳！”

四毛悚然一惊，道：“谨奉教！”

英布听这话，看了四毛一眼，道：“曾习礼于庠序？”

四毛知道自己又露馅了，急忙应道：“曾习！”

英布道：“何所之？”

四毛道：“故鲁国，后入楚也。”

英布沉吟道：“能文能武……”他突然对四毛道：“且借步一叙！”

四毛不知所以，跟着英布来到一旁。英布道：“兄非捍卫，实李府之客，然否？”

四毛大惊，不知所之，问道：“兄何以言之？”

英布笑道：“吾本不知，赖兄而知之。兄初自外来，何以知李府之事？今闻‘李府’而色变，必自彼出耳！”

四毛面红耳赤，不知所措。英布道：“兄之所出，弟全不知。然以兄之才，出于庸人之中，必为卓出，为他人所知见。彼安得不问兄之所出哉？”

四毛窘迫道：“如兄所言，为之奈何？”

英布道：“吾有旧知，乃走马贩盐之徒，兄其为之？”

四毛道：“吾身固不知所之，但得安身之处即可。”

英布道：“兄其少候！”招手叫来一人，道：“汝携四毛兄往堂上，给以衣食，以俟吾归。”那人答应一声，即领着四毛出了城门，绕到一片竹林深处，曲折进入，有一处竹子建成的房舍。那人叫道：“布兄有客至，但给衣食可也！”随着喊声，出来两名壮汉，见四毛身材高大，但并不魁梧，从两侧围上来道：“以汝之弱，敢为盐马之私乎？”

四毛道：“布兄呼唤，是以至也！”

一名壮汉捅了捅四毛，道：“身少筋力，安能胜劳。”

四毛看了看那位带他来的人，见那人只是袖手旁观。四毛微笑道：“兄安知弟少筋力？”手起一拳，将那人打倒在地。另一壮汉见四毛打倒了他的同伴，跳过来就要与四毛厮打，四毛俯身一个扫腿，将那人扫倒在地。前一个人跳起来，向四毛猛扑，四毛稍一侧身，一脚踢在那壮汉的小腿上，又将壮汉踢翻在地。

两名壮汉跳起来还要再打，带四毛来的那人叫道：“住，尔等非其敌也！”又笑对四毛道：“四毛兄真英雄也，拳皆有法，非市井可匹。”

四毛道：“吾初为行商捍卫，三五小贼自不待言。”

那两名壮汉道：“汝视吾等为小贼乎？”

四毛道：“非也。”他从旁边取来一根短棍，力贯棍尖，将棍刺入一棵树干中，道：“若视汝等为贼，与此树同矣。”

这一手化棍为兵的手段果然震惊了在场的三人。沉寂了片刻，带四毛来的那人突然大笑道：“果壮士也！布兄有见，能识英雄，吾等皆不及，兄其勿怪！”一面对那两人道：“速具衣食伺候。”那两名壮汉不再多言，跑入房间，取来一套衣服，一斗米，一束干肉。四毛只接过衣服、米肉。三人将四毛引入后院，后院中已经坐了二十来人。他们围成一圈，中间有两人光着膀子，正相扑为戏。三人将四毛引荐给众人，众人齐哄道：“新晋之徒，必先相扑，以为戏也。”

这三人也不管，离开了。四毛将米与肉置于场中，道：“无彩不欢，愿以粱肉为博，以为一笑！”

众人见要赌赛，都来了兴趣，当即有人拿出自己的米、肉为注，结果被四毛轻松拿下。又有几个人不服，也下注相搏，都不是四毛的对手，四毛一下子夺得了五份米肉。结果激起了众怒，要一个个与他对战。四毛见势不妙，只得主动输掉一场，以平息众怒。

下了场后，四毛坐在众人中间，于观战之余，与旁边的人交谈，互通名号。这些人都是些亡命之徒，谁肯说自己的真实名号，不过张三李四地混起个号，便于称呼而已。

四毛观了几场仗，见并不下注，就主动起身道：“弟初至，未闻其则，妄行赌赛。今宁愿所有输赢无计，粮肉各归原主。”众人皆哄道：“愿赌服输，何无计为！”

四毛道：“粮肉既为弟有，弟自当处分，愿以半归之，余则尽为今日之晡！"众人这才哄然而欢。

到了晡时，英布回来了。四毛果然将所赢的粮肉一半还给各人，另一半连同自己的分例全都拿出来作为当晚的晚餐。英布见四毛如此豪爽，也不甘示弱，宣布不足的部分由自己补足，今天让众兄弟尽饱。


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