次日登船。商队有船五艘，货船十余艘。这五十名护卫被分别安排在货船上，每船五人，和商家的押运人员同船。也有些货船并没有护卫，只有押运人员。壮年人鉴于刘季年青，又是新手，自己和他一条船，好随时照应。

从沛县到彭城不过二百里，但由于是逆水，又是货船，路上要走三天，沿途没有大型的聚邑，只有一些小型城邑。这些商人都是常跑这条商路的，在沿途已经积攒下不少人脉，知道哪里的城邑比较安全。天快暗下来时，一行人就向一处熟悉的城邑附近靠岸。

这里也谈不上什么津口，只能找到一些相对避风的河汊停靠。在船家靠岸的时候，那些与城邑关系较熟的商人登岸，先到城中预定逆旅。少时回来，满面愁容，召集众商家过船聚会，那位壮年人因为是卫队首领，也被邀请过去参会。少时，壮年人回来，让同船的人通知各船的伍长过船会议。

待伍长们到齐，壮年人道：“是城郊野颇有盗贼，非邑中人不得通也。各东皆无可入，但居船上。城中惠赐粮十石，惟需吾等往运。从此至城不过五里，分士卒一半护之，一半守船。慎勿忽也！”

刘季听了，心中暗惊。此处距离丰、沛不过数十里，这里有盗贼，怎么丰、沛那边毫无音讯，完全是一派太平景象？

壮年人指派了一名年龄大的什长为统领，率领二十人前往护粮，自己则率领剩下的三十人下了船，四面巡查可疑迹象。刘季跟在壮年人身后，四处查看，果然在一些芦苇丛中的空地中，发现一些灰烬，显然有人在这里烧火炊食或取暖，而且人数还不少。壮年人仔细查看了那些灰烬，刘季小心翼翼地问道：“父何所见？”

壮年人道：“灶但尺许，无鼎，炊者不过十人。烬尚厚，不可数日之内耳。足迹相杂，未可辨也。”

刘季看了看，点点头。又看了几处，有壮年人的解说，刘季也能从中看出些名堂来了。

巡查了一圈回来，并没有特别的危险之处。日落时，前去运粮的商贾和卫队也都回来了。商家和壮年人商议，在一片空地上挖灶升火炊粥。有些船家跳到河中，抓到了一些鱼，另外用一只鼎烹鱼羹。在商家们炊事之时，壮年人将护卫分派出去，伏于芦苇丛中监视周围的动静。一直到野炊结束，一切似乎都很太平。

到了夜间，商家们各自回船休息，壮年人不敢松懈，想安排护卫轮流出去放哨，但几乎没有人愿意去；壮年人想让大家集中到一处，在原野上休息，也有很多人不愿意，他们道：“吾等佣于商家，商家独卧，而吾等独值，奈何？”壮年人也很无奈，他虽然是护卫首领，但也无法强令大家服从。他苦口婆心地劝戒道：“散于船上，安则安矣，其奈盗贼何！若盗贼四至，死无地也。”但大家显然不拿他的话当真，在通宵劳累和安逸休息之间，多数人都选择了后者。

这时，刘季出来道：“父言是也。盗贼出没，不可不防。宿于舟上，救援未及，必死也。小子愿随父往！”

一帮护卫骂道：“小子何德，敢出首耶！汝惧盗贼，尽可独卧草莽，何及其他！”

最终，只有十来人跟着壮年人宿于草丛之中，其他人都在舟上安卧。

在出来的人中，有三人是带弓箭的，其他人都是普通的棍棒，只有刘季是一根丈八长杆，腰中还佩有剑。

壮年人带着这十来个人走出一里之外，在一片芦苇丛中找到一块空地。从那里可以看见船队的一切动静，但外面难以发现里面的情况。刘季放下剑、棍，准备倒头休息，却见这些人并不躺倒，只坐在地上，双手抱膝，将头埋在膝间睡觉。刘季悄悄地问旁边的人道：“奈何不卧眠？”

那人道：“非独备贼，犹备兽也。兽行甚轻，卧则噬喉，无所觉也。坐眠则彼但袭背，犹可救也。”刘季听得胆战心惊。看来那些人不下船似乎也是有道理的，毕竟陆上的野兽，一般上不了泊在河中的船。

虽然上巳已过，时近初夏，但夜间依然凉风习习。刘季不习惯坐着睡觉，少顷即手脚麻木，无论如何也睡不着，而且越睡不着越觉得冷。

正在胡思乱想之际，忽听得远处有几声蝈蝈叫。不久，别的地方也传来几声蝈蝈叫。刘季心里想，这时也有螽斯了！正想着，就见那壮年人猛然抬起头，悄声道：“有袭！”

所有人也都抬起头，悄然从地上拾起棍棒。刘季也从地上拾起长杆，却被壮年人一把按住，小声道：“勿举！”刘季赶紧停下准备举起长杆的动作，只握住长杆的一头，学着其他人的样子，俯身走到芦苇边，向外张望。

这天天阴，四周十分昏暗，刘季瞪大眼睛，却什么也没有看见。但见壮年人趴在地上，一耳贴地，少时道：“约百人至矣！”刘季也学着趴在地上，凝神细听，果然能听到刷刷的脚步声，从周围不同方向传来，但他听不出有多少人，只知道人数不少。刘季心里十分紧张，不知道该如何是好。

突然，一片火光亮起，刘季急抬头看时，只见周围一片火把。刘季下意识地数了数，数出一百二十四只火把。但由于路途较远，不知道火把下到底有多少人，也看不清火把下人的面孔。

那壮年人立即跳起，对众人挥了挥手，那十几个人跟在壮年人的身后，弯着腰走出芦苇丛，来到芦苇前的一片大道上。十几个人在壮年人的身后一字排开，刘季由于持着长杆，站在壮年人的身后。

那壮年人高声叫道：“沛县王氏，不知哪路好友来访，未及远迎，且恕罪！”

壮年人的那一嗓子喊出，远处的火把停了下来。就听得对面也有一人高声喊道：“巨野英氏，不知王兄至，多有打扰！”

那壮年人道：“英兄远来，弟未知，不及迎兄东道，罪过罪过！”

对面的声音道：“未敢扰王兄，但因巨野遇灾，投奔他乡，但求衣食而已。王兄不在沛县，至此僻乡，必有所营。”

那壮年人道：“弟蒙诸兄所赐，在泗水上取一箪食。——虽贫，皆诸兄所赐也，绝不敢忘！友有患难，虽千里来，不敢辞也！”

对面的声音道：“好英雄，弟等来此，不敢久居，但得一食，得保骸骨还乡足矣！”

壮年人道：“此事易耳，愿与兄一会，各得一人为伴何如？”

对面的声音道：“善！惟勿得有弓箭耳！”

壮年人道：“喏！”转身对刘季道：“汝且随吾而行。若有变，急举棍左右三摇以报！”

刘季道：“喏！”

壮年人又对其他人道：“刘季棍不动，则事成矣。棍摇时，汝当报于舟上，令急出。”

其他人也都道：“喏！”

壮年人对对面喊道：“吾将行矣！”

对面也喊道：“启！”

刘季按照壮年人的吩咐，倒拖着长杆跟在壮年人的身后而行，无事不要举起长杆；而壮年人则将弓箭放下，徒手向前。远远见火光中也有两人向这边行来。由于对面有火光，那人的行动刘季看得清楚。那人行得缓，壮年人也行得缓，那人行得急，壮年人也行得急，总与对面保持着相似的节奏。相距二十来步时，两边一起停下。刘季发现，对面两人都以布蒙面，看不清相貌。而自己这边没有蒙面，以真面目见人。

对面那人一拱手，道：“素闻沛县王兄之名，今得拜见，幸何如之！”

壮年人也拱手道：“弟亦闻巨野英兄之名，奈山川阻隔，未得拜见。只不知将何以见！“

对面那人一把扯下自己的蒙面，道：”事有无奈，王兄其恕之！“他身边的人也扯下了自己蒙面，刘季惊奇地发现，那人竟与自己年岁相仿，也还是个少年。

四个人以真面目相见后，两名壮年人各自上前，两名少年则留在原地。壮年人四手相握，看上去像是久别重逢的老友，其实是在进行一场针锋相对的谈判。两人不发一言，只以手相谈。良久，两个人突然同时撒开手，相互对击一掌，倒退着往回走。来到自己同伴身边时，两人相互拱手相辞。对面的两人再次戴上蒙面，壮年人相互面对，而少年则各自转身，背靠背地向后退去。刘季心情紧张，手里紧紧握着长杆，随时保持着猛然横扫的姿势。从谈判地点回到来队不过百步，但在刘季看来，简直如同百年那么漫长。终于回到本队，对面也熄灭的火把。壮年人对身后一人道：”速归取千钱来！“一人立即回身，往船上跑去，少顷带着一串钱过来。壮年人迅速在手中数了数，数出一千足钱，交给刘季道：”彼少年亦将至，汝可往与之！“刘季放下长杆，将剑推到身后，拿着钱向前走去。


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