晨光，终于以一种无可阻挡的姿态，彻底撕裂了铅灰色的云层，将冰冷而明亮的光芒，倾泻在青川县城那湿漉漉的、还残留着昨夜喧嚣与罪恶痕迹的街道上。屋瓦上的霜华开始消融，滴下冰凉的水珠。各种属于白日的声音——商贩的叫卖、车马的轱辘、行人的交谈、牲畜的嘶鸣——如同苏醒的巨兽，开始重新占据这座城池，将黎明前那短暂的、死寂般的血腥与杀机，冲刷、掩盖，仿佛什么都不曾发生。

周府别院内，也响起了属于清晨的、井井有条的动静。仆役轻手轻脚地洒扫庭院，厨房传来锅碗瓢盆的轻响和食物的香气。一切都显得那么平静、正常，与这座县城里任何一处稍具规模的宅邸，并无二致。

聂虎换上了一身周府仆役送来的、干净的靛蓝色细棉布短打。衣服很合身，料子也不错，显然是特意为他准备的。他将自己染血的衣服和那枚“影蛇”木牌用油纸仔细包好，塞进褡裣最底层，与之前的金属碎片分开存放。然后，他将长弓重新用干净的粗布缠裹，背在身后，箭囊挂好。褡裣也收拾妥当，放在床边触手可及的地方。

做完这一切，他站在窗边，看着庭院中那几株在晨光中更显精神的腊梅，闻着空气中渐渐浓郁的、属于白粥和腌菜的朴素香气。他的脸上，依旧平静无波，眼神深邃，看不出任何波澜。仿佛昨夜那场在破败土坯房中爆发的、短暂而致命的杀戮，不过是拂去了衣袖上的一粒微尘。

但他知道，不一样了。袖中那把沾染过两人鲜血的匕首，似乎还残留着一丝难以察觉的寒意。指尖触碰过那“影蛇”木牌时，仿佛还能感受到其上诡异的阴冷。更重要的是，心中那片原本或许还残留着一丝犹豫和迷茫的角落，在亲手了结那两个监视者的性命后，似乎也彻底地、冰冷地沉淀、凝固了下来。

有些路，一旦踏上，就再难回头。有些事，一旦做了，就成了烙印在骨子里的本能。

他现在需要的，不是后悔或彷徨，而是冷静地评估后果，分析得失，并……为下一步做好准备。

那两个监视者死了，线索暂时断了。但他们口中的“上峰”、“影蛇”组织，以及他们对自己和周文谦的觊觎，却如同悬在头顶的阴云，并未散去，反而可能因为这两人的死亡，变得更加不可预测。周文谦昨晚的出现和警告，也暗示着他知道更多，但显然不打算轻易透露。

那么，接下来该怎么办？是继续装作什么都不知道，跟着周文谦前往府城，在周家的“庇护”下，见机行事？还是……应该设法从周文谦那里，撬出更多信息？

敲门声轻轻响起，打断了他的思绪。

“聂郎中，早膳已备好，东家请您过去一起用些。”是那个精悍随从的声音，隔着门板传来，平静无波。

“有劳，这就来。”聂虎应了一声，整了整衣衫，将脑海中翻腾的念头暂且压下，拉开了房门。

随从站在门外，依旧是那副沉默警惕的样子，目光在聂虎脸上和身上快速扫过，没有多做停留，侧身做了个“请”的手势。

聂虎跟着他，穿过洒扫一新的庭院，来到了昨日用饭的偏厅。厅内，一张不大的圆桌上，已经摆好了清粥、小菜、馒头，还有两碟精致的点心。周文谦已经坐在主位，正端着一盏清茶，慢慢啜饮。看到聂虎进来，他放下茶盏，脸上露出了那标志性的、温和得体的笑容。

“聂郎中，昨夜休息得可好？”周文谦示意聂虎坐下，语气轻松，如同寻常长辈关心晚辈。

“尚可，多谢周先生安排。”聂虎在对面坐下，目光平静地迎向周文谦。他能感觉到，周文谦那双看似温和的眼睛深处，似乎有某种更加深邃的东西，正在仔细地打量着自己，仿佛要透过这平静的表象，看穿他内心所有的秘密。

“那就好。出门在外，休息最重要。”周文谦点点头，拿起一个馒头，掰开一小块，就着清粥，慢条斯理地吃着，仿佛真的只是在用一顿普通的早餐。“今日天气不错，路上想必能顺畅些。午后，我们便能抵达府城了。”

“是。”聂虎也拿起筷子，夹了一筷清脆的腌萝卜，放入口中慢慢咀嚼。味道不错，咸淡适中，带着萝卜特有的爽口。他没有多问关于行程的安排，仿佛真的只是一个被请去治病的郎中，一切听从主家安排。

厅内一时只剩下轻微的碗筷碰撞声和咀嚼声。气氛看似和谐，实则暗藏机锋。

周文谦似乎胃口不错，又喝了半碗粥，才放下筷子，拿起布巾擦了擦嘴角，状似随意地开口道：“说起来，昨夜聂郎中似乎……睡得并不安稳？我半夜起来，似乎听到些动静，还以为聂郎中初来乍到，不习惯，出去透透气。”

来了。聂虎心中微凛，但脸上神色不变，只是抬起眼，看向周文谦，语气带着一丝恰到好处的“疑惑”：“动静？晚辈睡得还算踏实，并未听到什么特别的声响。或许是风声，或者……是夜猫野狗吧。周先生这别院地处僻静，有些小动物出没，也是常事。”

他将“夜猫野狗”四个字，说得平淡无奇，仿佛真的只是在陈述一个可能的事实。

周文谦看着他，脸上笑容不变，眼神却似乎更深了一些：“是吗？或许吧。不过，这青川县城，看似平静，实则龙蛇混杂。有些‘夜猫野狗’，牙尖爪利，还带着毒，不小心被挠上一爪子，也是麻烦事。聂郎中年轻，身手也好，但还是要多加小心才是。”

这话，几乎是明示了。他知道昨夜有“事情”发生，甚至可能知道聂虎出去了，杀了人。但他不点破，只是用这种隐晦的方式，再次进行告诫和……某种程度上的“认可”？

“周先生提醒的是。”聂虎放下筷子，正色道，“晚辈记下了。出门在外，自当小心谨慎，不给周先生添麻烦。”

“谈不上麻烦。”周文谦摆摆手，目光在聂虎缠裹着粗布的长弓上停留了一瞬，语气忽然一转，带着一丝好奇，“聂郎中这弓，看着颇为沉重古朴，不似凡品。可是祖传之物？”

话题转得突兀，却又显得自然而然。聂虎心中警惕更甚，周文谦似乎对他的每一件东西，都抱有极大的兴趣。

“是一位山中长辈所赠，用来防身，倒也趁手。”聂虎含糊答道，没有提及石老倔的名字。

“哦？山中长辈？”周文谦眼中兴趣更浓，“能拥有如此强弓，并舍得赠予聂郎中，想必那位长辈，也非寻常人物。不知……那位长辈，可也是医道中人？或是……习武之人？”

他在试探石老倔的身份，以及……是否与“龙门”有关？聂虎心中冷笑，脸上却露出几分“坦诚”：“那位长辈是山中猎户，对山野路径、草药兽性，颇为熟悉。晚辈曾随他进山采药，蒙他指点，受益良多。至于弓术，只是胡乱学了些皮毛，强身健体罢了。”

“猎户？呵呵，那倒是有趣。”周文谦笑了笑，似乎接受了这个解释，但聂虎能感觉到，他并未全信。“聂郎中福缘不浅，既能得孙老先生这样的医道大家倾囊相授，又能结识山中异人，得其馈赠。看来，冥冥之中，自有天意啊。”

他将“天意”二字，咬得略重了些，目光似有深意地看了聂虎一眼，又似乎只是随口感慨。

聂虎没有接话，只是默默喝着粥。他知道，周文谦每一句话，都可能藏着陷阱，或者是在诱导他说出更多。言多必失，此刻沉默，或许是最好的应对。

见聂虎不再多言，周文谦也不再追问，转而说起了府城的风物人情，气候饮食，仿佛真的只是在闲聊。但他的话语间，偶尔会夹杂着一些关于某些古老家族、奇异传说、甚至是一些看似荒诞不经的、关于“真气”、“法宝”、“秘境”的零星信息，仿佛在投石问路，试探聂虎的反应。

聂虎大多只是静静地听着，偶尔附和一两句，表示听到了，但从不深究，也不表现出过多的兴趣或惊讶。他知道，周文谦是在用这种方式，一点点地撬开他的防备，或者……是在向他展示一个更加广阔、更加光怪陆离的世界，诱使他主动靠近。

早餐，就在这种看似和谐、实则暗流涌动的氛围中结束了。

饭后，周文谦吩咐随从去准备车马，自己则邀聂虎在院中小坐片刻，等候出发。

两人坐在腊梅树下的石凳上，冬日的阳光透过光秃秃的枝桠，洒下斑驳的光影，带来些许稀薄的暖意。空气中，腊梅的冷香幽幽浮动。

“聂郎中，”周文谦忽然开口，语气不再像之前那样带着试探或闲聊，而是多了一丝罕见的郑重，“此去府城，看似是为家中长辈治病，实则……也是将你引入一场更大的风波之中。有些话，我现在可以与你明说。”

聂虎心中一凛，坐直了身体，目光专注地看向周文谦：“周先生请讲。”

“我周家，世代经营古玩奇珍，结交三教九流，看似富足安稳，实则……也有不得已的苦衷和必须履行的责任。”周文谦缓缓道，目光望向远处的天空，眼神变得有些悠远，“守护‘龙门引’，寻找真正的‘有缘人’，便是我周家最大的责任，也是……一场延续了百年的赌局。”

“赌局？”聂虎低声重复。

“不错，赌局。”周文谦收回目光，看向聂虎，眼神锐利，“赌的，是‘龙门’传承是否真能重现，赌的，是那‘有缘人’是否真能肩负起这份沉重的因果，也赌的……是我周家百年的付出，最终是福是祸。”

他顿了顿，继续道：“令牌既已认你，你便是这场赌局中，最关键的那枚棋子。不，或许说，是棋手之一更为恰当。但你要明白，棋盘之上，并非只有你我两方。昨夜那些‘夜猫野狗’，以及他们背后的‘影蛇’，还有更多隐在暗处、对‘龙门’虎视眈眈的势力，都在盯着这盘棋，随时可能落子，甚至……掀翻棋盘。”

“影蛇？”聂虎适时地露出了一丝“疑惑”，仿佛第一次听到这个名字。

周文谦深深地看了他一眼，似乎想从他脸上看出些什么，但聂虎掩饰得很好。

“一个行事诡秘、手段狠辣、踪迹难寻的组织。他们似乎对一切与古老传承、奇异力量相关的事物，都抱有极大的兴趣，并且……不择手段。”周文谦解释道，语气带着一丝凝重，“‘龙门引’的存在，或许已经被他们察觉。你的出现，更是会让他们将目光聚焦过来。接下来的路，不会太平。”

“那周先生，我们该如何应对？”聂虎问道，语气带着恰到好处的“担忧”。

“兵来将挡，水来土掩。”周文谦淡然道，但眼中却闪过一丝精光，“我周家既然敢下这盘棋，自然也有些准备。但前提是，我们之间，需要真正的信任与合作。”

他看向聂虎，目光灼灼：“聂郎中，我知你心有疑虑，对我周家，对这‘交易’，甚至对我这个人，都未必全然相信。这很正常。但我想告诉你，至少在此刻，我们的目标是一致的——安全抵达府城，治好长辈的腿疾，然后……探寻‘龙门’之秘。在这期间，我会尽我所能，护你周全，也提供你所需的一切便利。而你需要做的，便是在关键时刻，展现出你的价值，并且……不要做一些会让我们彼此都陷入更大麻烦的、不必要的‘私事’。”

“不必要的‘私事’……”聂虎咀嚼着这个词，心中明了。周文谦这是在警告他，不要再像昨夜那样，私自行动，去清除那些“麻烦”。他是在告诉自己，那些“麻烦”，或许由他来处理更为妥当，或者……留着更有用？

“周先生的意思是……”聂虎抬眼，直视周文谦。

“我的意思是，”周文谦也看着他，一字一句地道，“有些时候，留一手，比赶尽杀绝，更有用。死人不会说话，但活人……有时候能告诉我们更多。尤其是，当你想知道，到底是谁在背后盯着你，他们的目的究竟是什么的时候。”

留手。

聂虎心中一震。周文谦果然知道了！他知道自己杀了那两个监视者！他这是在委婉地批评自己行事太过决绝，没有留下活口拷问信息？还是说……他其实希望自己留下活口，由他来处理？

不，不对。如果周文谦真想留下活口，以他的实力和昨夜就在附近的情况，完全可以在自己动手之前就阻止，或者在自己动手之后立刻出现，接管俘虏。但他没有。他是在自己杀完人、处理完现场之后，才“恰好”出现，用隐晦的方式提及。

那么，他这番话的真正用意是什么？是告诉自己，他默许甚至“欣赏”自己清除威胁的果断，但同时提醒自己，手段可以更灵活，可以考虑留活口获取信息？还是说……他是在暗示，那些“影蛇”的人，留着比杀了，对他周家更有用？比如，作为诱饵，或者……作为与“影蛇”交涉的筹码？

信息太少，难以判断。但有一点可以肯定，周文谦对他的一举一动，都了如指掌。他所谓的“庇护”和“合作”，是建立在绝对的信息掌控和实力碾压之上的。

“周先生教训的是，是晚辈思虑不周了。”聂虎低下头，做出一副受教的样子。无论周文谦的真实意图是什么，此刻顺着他，表示接受“提点”，总是没错的。

“谈不上教训，只是些经验之谈。”周文谦脸色缓和下来，重新露出温和的笑容，“你还年轻，路还长，有些事，慢慢学便是。好了，车马应该备好了，我们出发吧。”

他站起身，拍了拍身上并不存在的灰尘。

聂虎也跟着起身。看着周文谦那从容不迫的背影，他心中那根弦，却绷得更紧了。

留手？

不，在这条路上，有时候，一丝一毫的犹豫和“留手”，都可能成为致命的破绽。

周文谦有周文谦的棋路和考量。

而他聂虎，也有自己的路要走。

信任？合作？

或许吧。但在那之前，他必须先确保，自己不是棋盘上任人摆布的棋子，而是……至少要有掀翻这棋盘一角的力量和觉悟。

他紧了紧背上的长弓，迈步跟了上去。

府城，就在前方。

而属于他的战斗，或许才刚刚开始。


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