丁州府城郊外，玄鸦军军营。

“定西王别来无恙！”

刘睿影步入帐中，不卑不亢地微微欠身，算是见礼。

“哈哈，本王听闻刘查缉使已升为省旗，可喜可贺！”霍望朗声笑道，“上次州统府一见，便觉刘省旗秀骨清奇、头角峥嵘。行事拘理而不失灵活，进退有度，与汤铭之子一比，高下立判，当真是少年英雄！”

刘睿影没想到霍望竟如此……一见面便言语间满是吹捧。他来时在路上设想了百十来种应对刁难的说辞，唯独这一种，是万万没料到的。

“定西王谬赞了。”刘睿影脑筋转得极快，体面应答，“近来定西王辖地多事之秋，龙蛇混杂，在下不过是托王爷的福，运气稍好，恰巧立了些微功，实在当不起王爷这般夸赞。”

话语间，明里暗里却也将霍望挤兑了一番——多亏了您治下大乱，牛鬼蛇神齐出，不然我哪有机会加官进爵？说到底，还是您能力不足在先。

秦楼长站在刘睿影身后半步，闻言暗觉他还是太年轻。即便身为查缉司省旗，与霍望相较也地位悬殊，怎好与天下五王之一这般说话？但听霍望语气，二人似有旧交且颇为熟络，他便猜或许上次会面便结了些梁子，此番刘睿影是少年意气，要争个口舌之快。

于是秦楼长打定主意，非到万不得已便一言不发：一来听听二人过往，二来看看刘睿影究竟有多少斤两——定西王霍望，便是块最好的试金石。

霍望自然听出了刘睿影的嘲讽，却毫不在意，依旧招呼他落座，客气询问是烹酒还是煮茶。尽管他掩饰得极好，目光却不由自主地瞟向刘睿影手中的星剑。

这细节被秦楼长尽收眼底，心中疑惑不已。他不知星剑之秘，却能从霍望眼中读出一种强烈的渴望。虽被掩饰，旁观者清，何况秦楼长本就是人精。他只觉这位新晋省旗定不简单，身上藏着诸多隐秘，背后或许有超乎想象的依仗。

刘睿影选了茶，想尽力保持头脑清醒。明枪易躲，暗箭难防，而笑里藏刀最是难挡——你永远不知那口吐莲花的嘴何时会露出獠牙，给正在享受恭维的你致命一击。用假意的善意掩盖极致的邪恶，比直白的恶更令人胆寒，唯一的“好处”，或许是人死时还带着微笑。

刘睿影全神贯注，即便低头握杯，也不忘留意四周动静。

霍望察觉到刘睿影的精神在帐中游走，偶尔掠过自己身边，却不敢多作停留。仅这一掠，他便觉刘睿影与上次大不相同：精神中透着坚毅刚强、百折不挠的意志，更有凌厉杀伐、一往无前的气势。若说上次如松间明月、石上清泉，此刻便是穹顶烈日、飞流奔瀑。

霍望觉得方才的客套话不算夸张。青年一代中，他见过的天才如过江之鲫，却从未有一人能让他觉得惊才艳艳。今日再见刘睿影，他竟生出几分好奇，沉寂已久的心都被勾了起来。

趁刘睿影的精神扫向别处，霍望也探出一缕精神试探。可惜他不会张学究的分神之法，精神必须与自身相连。他想在刘睿影的精神循环一圈回来前，探个究竟。

没想到，霍望的精神离刘睿影周身尚有三寸时，便触到一股温润浓郁的剑意——宛如海纳百川，又似壁立千仞。这层剑意在他周身形成淡淡的保护层，平时不显山露水，此刻因试探被激发出来。

霍望没有打草惊蛇，悄悄收回精神，心下疑惑更甚——他从未见过哪种功法能修成这般剑意护体，即便是修为如天剑神的任洋，他也曾细探过，并无此等异状。

“难道是星剑之力？”霍望不认为刘睿影能有机缘得此奇功，只得将一切归为星剑威能，对刘睿影的嫉妒又添了几分。自己参悟星剑不知多少春秋，却无法动用其威能；刘睿影不过二十出头，或许连星剑为何物都不甚清楚，竟能得此庇护。妒忌之心一旦滋生，便会日益疯长。

霍望案几前仍摆着红泥酒炉，刘睿影饶有兴致地看着他边温酒边饮，觉得颇有豪气。直到刚才，他忽然感觉到，自上次突破昴府后，在体内黄庭温养的真阳玉京剑微微抬了抬剑头。

“难道它修复好了？”刘睿影对这真阳玉京剑十分喜爱，毕竟是它助自己破了气府，成就伪地宗修为。他曾多次尝试用精神沟通，都得到微弱回应，似婴儿般略通人性。

霍望端起红泥酒炉上的铜锅，一饮而尽：“刘查缉使，请！”

他颇有风度地抬手虚引，招呼刘睿影出帐。

刘睿影走出帐外，见除了自己身后这一座，其余军帐已被玄鸦军收起整理妥当，果然纪律严明、兵贵神速。

他有意落后霍望半个身位，以示谦卑，霍望却与他有一搭没一搭地闲聊，不知不觉间，两人又并肩而行。

“刘省旗，此地有处小路，可近道抵达集英镇前军大营。”霍望上马后说道。

刘睿影本不在意选哪条路，霍望特意点明，却让他多了几分心思：“难道他这般急不可耐？也是，自己治下出了叛党，换作谁都会怒火中烧，片刻耽误不得！”

他在心里为霍望找了个合理的理由。实则霍望怎会如此浅显？若真着急，刘睿影一到便该出发，怎会在帐中温酒饮茶、寒暄一番？

他特意说明，一来走小路可避开大路上的耳目——自己与查缉司之人同行，难免遭人非议，重则损威名，轻则徒增猜疑；二来小路地形多变且空旷，方便在路上多多试探。霍望已将刘睿影手中的星剑视为囊中之物，知己知彼方能百战不殆，把刘睿影摸得越清，对自己越有利。何况方才那护体剑意让他疑虑重重，任何未知都可能成为阻碍，再小的豆子发芽后也能撼动巨石，而根除隐患的最好方法，便是将豆子炒熟碾碎。

丁州州统府内。

汤铭收到口谕，不敢怠慢，三下五除二收拾行装，点齐人手，留下老州管坐镇，自己带着府内亲兵及两位府监，火速赶往边界集英镇——贺友建的中军行辕所在。

邹芸允泪眼婆娑地在府门送别。她虽性格骄横，做事有时欠妥，在大是大非面前却从不含糊。

“几日能归？”她哽咽着问。

汤铭右手提着三亭锯齿钩搂刀，左手轻抚爱妻脸庞，没多说什么，只是微微一笑，又抬手轻拍她的头：“照顾好自己，照顾好松儿。”

说罢纵马扬鞭，绝尘而去。

邹芸允望着他的背影，久久未动。只觉一半魂魄随他而去，另一半系在儿子汤中松身上，至于自己，已不剩分毫。

回府后，邹芸允让人叫来汤中松，想告诫他近期在府中好生待着，莫要四处惹事。她已想明白，若到了家破人亡的关头，儿子仍顽劣不改，便用药将他麻翻，遣人偷偷送出城，隐姓埋名投靠庄户人家。虽没了锦衣玉食，总比人头落地好，就算日后平凡终老，也算安然一生。想到此处，她又忍不住落泪。

“什么？松儿不在府中？”

麻药还没准备好，这小兔崽子竟已溜了出去！难道他有未卜先知之能？邹芸允顾不得再哭，深知此事不宜张扬，赶紧找老州管安排可靠家丁，在城中明察暗访，务必尽快寻回这小祖宗。

其实汤中松在汤铭离府前便已出发。相比边界局势，他更担心朴政宏的安危，终究按捺不住。他相信以父亲的能力，加上边界贺友建手中的十数万大军，即便不敌玄鸦军与霍望，稍作纠缠还是没问题的。只要能拉扯出片刻空隙，父亲定能脱身。

可自己这边不同。朴政宏知晓他密谋的一切，几乎参与了全过程。就算不讲私情，也不能让他出事，否则一切都将付诸东流，成了他人嫁衣。

他不相信世间有忠贞坚勇之人，相比晓之以情，更认可动之以利。“利”字七划，却能让北斗也为之飒沓，天下事哪有不能用价码衡量的？汤中松坚信自己做的每一件事、用的每一个人，都绝对公平，双方互不相欠。即便你替我拼命，也能得到对等的收获，至于收获多少，便看你有多拼、命有多值钱。

在他看来，“忠诚”不过是圣人的说教。你念你的圣贤书，我行我的江湖路，并非看不起，只是时运所迫，无法那般行事。在庙里被供在高台，香火不断时，你是圣人；可若有人打翻高台，掉落在地的圣人，与泥猪瓦狗无异，那些求福躲灾的信众，早已不见踪影。

汤中松虽没打翻过圣人供桌，却从小就懂这个理。自懂事起，路过庙宇或见人抬神像经过，总要跟在后面吐两口唾沫：一吐圣人神明虚情假意，吃尽香火却从不显灵；二吐信众香客执迷不悟，宁愿倾家荡产供奉、磕头到印堂冒血，也不愿亲身一搏。

“今日中宵的风露，怎能般配昨日之星辰？”这般浅显的道理，竟有那么多人想不明白。

汤中松也曾好奇跟风，与信徒分食过一捧香灰，结果除了腹泻三日，毫无益处，还得了个“落九天公子”的诨号，形容他每日蜗居五谷轮回之所，一泻千里如九天落星的“磅礴气势”。

……

三日前，烟雨夜，不知名的小路上。

朴政宏重剑在手，虽不惧来敌，可听到那句“阁下有何今古”时，却不由得打了个寒战。看对方样貌打扮，正是汤中松带刘睿影去琉光馆听书时，那位奇怪的说书人！

“古道音书绝，阴阳两相约。”此刻，说书人自号“绝音书”。

没人知晓这位场场爆满、总有讲不完传奇故事的说书人，竟是五大王域内顶尖的杀手，拥有人刀师巅峰修为。一把碧落妖刀，能如剥茧般将人一圈圈削下；一声穿心魔音，可灭魂夺魄，让人在不觉中被劲力震荡而亡。

而他“收今贩古”，别有滋味——收你今日性命，贩你昨日行径。作为说书人，他讲的不是故事，而是真正的历史，是每个人临死前回忆的一段过往。讲来或许无人相信，可若你能说出打动他的故事，留你一命也未尝不可。

也正因如此，本事卓绝的他让许多主顾退避三舍——谁能容忍花了大钱，仇人却靠一个故事继续活蹦乱跳？对此，他告诉主顾：自己说书是因喜欢热闹，不得不说书是为补贴家用。

一个顶尖杀手，会因目标偶然的传奇故事放弃刺杀；做着最黑暗的事，却喜欢高朋满座的宴饮；拿着杀人的高昂佣金，还要靠说书的碎银补贴家用。这是个死循环，正说反看都一样。天下还有比他更矛盾的人吗？你说书便好好说书，杀人便认真杀人，偏要用说书法杀人，用杀人事说书。他能活到今日，也算是江湖奇迹。

朴政宏自知阅历尚浅，定然没有故事能打动这位游走黑白两道多年的老者。论修为，他只是初入人师，说不得只能拼一把，搏一线生机。

朴政宏倒提重剑，脚下踏斗步罡，朝绝音书奔袭。

绝音书缓缓拔刀，刀身在空中划出弧线，朝朴政宏斩去。

朴政宏见状，连忙运劲调转剑头，将重剑插在身前，想止住身形。因先前加速奔跑，重剑在地上犁出三丈多深的沟，才堪堪停住，也恰好避过刀芒。

没想到，这道弧形刀芒竟绕着朴政宏转了一圈，略微下沉，从后方再度袭来。

“当啷！”

电光火石间，朴政宏双手死死抓住剑柄，双臂发力，以插入地面的剑身为圆心，双脚离地绕剑转了大半圈。刀芒正好击在重剑上，发出金铁交鸣之声。

朴政宏只觉一股巨力从剑柄传来，来不及反应，虎口已被震裂，整个人被弹飞几丈远，仰面摔倒在地。

“噗！”一口鲜血喷出，已是受了不轻的内伤。

“呵呵！”绝音书发出两声冷笑。

“不好！”朴政宏虽受内伤，但一口淤血喷出后，暂时无大碍。体内阴阳二极劲力运转通畅，丹田气息未损，仍有一战之力。可听到这声冷笑，他不顾一切地堵住耳朵。

没想到，绝音书的音波功竟不是从双耳灌入。朴政宏只觉心脏无故颤动，宛如被人攥在手中狠狠一捏。他赶忙催动阴阳二极，上提劲气护住心脉，可功力运行越快，颤动便越急，力度更是一浪高过一浪。

朴政宏不得已，只好做壮士断腕之举：左右双手并指如刀，猛地戳向锁骨旁的天宗穴，整根手指齐根没入，再用自身劲力，逼着绝音书以音波功灌入体内的异种气力，向那两处孔洞导出。

“你很不错，还未曾有几人想出这法子。”绝音书缓缓走上前，没有再动手。

“那是因为我比他们更怕死吧。”朴政宏排出体内作乱的音波功，重新站起，迅速摆出警戒姿态。

“不如说，他们都没有你更想活。”绝音书摇了摇头。

此刻，汤中松正快马加鞭，沿着朴政宏归来的路线逆向而去，却不知丁州府城中，已有不少人在谈论他。

……

丁州府城内。

赵茗茗已有些乏了，糖炒栗子却仍兴致勃勃。相比人间街市的琳琅，赵茗茗更在意四周人类有意无意的打量。有一刻，她甚至怀疑自己的化形术失效了，可细听四周议论，都与一个叫汤中松的人有关——似乎此人在男女之事上多行下流勾当，为人不齿，却因来头大而无人敢惹。

这让她想起列山中的一人，不由得生出厌恶，再没了逛街的兴致：“这样的登徒浪荡子，真是哪里都少不了！想来我列山，也没资格在人类面前自诩清高了。”

而围观者的议论，却让她稍感安慰——他们虽无力抗衡汤中松，心中却知有所为有所不为，看来人间与人类，也并非那般咄咄逼人、见利忘义。

按他们所说，像自己这般姿色，若被汤中松那“恶人”见到，不知会被如何糟蹋。虽说论年龄、修为，自己定然远胜那个什么“中松”，可初入人间便招惹麻烦，实在有违本意。当下便招呼糖炒栗子返回祥腾客栈。

“小姐，你怎么了？”回到房间，糖炒栗子见她闷闷不乐，出声问道。

“我没事，你去打些水来。今日走了不少路，丁州的风沙比咱们那边大，我要好好梳洗一番。”赵茗茗避重就轻。

“小姐莫不是又想起了那……”

“去打水！”赵茗茗打断她，伸手指向门口，语气略显严肃。

“唉，或许不该对她这般温和……”赵茗茗轻叹，却也明白积习难改。很多时候，看似舒适的环境、熟络的关系，实则是危险的萌芽。当你在一人面前肆无忌惮，便会将这种情绪带给所有人；当有人包容你的肆无忌惮，你会觉得天下人都该如此。

无论人族还是异兽，先辈们都意识到了这点，因此创建了不同的尺度标准来确人伦、立纲常。其中两种被广泛认可且延续至今的尺度，便是年龄与实力：垂髫幼子需遵从长者约束，供职豪门王族需知晓尊卑有别——此为太平世道的基础，否则纲常崩，世道亦不存。

赵茗茗推开窗子，外面日沉西浦，月转南楼。她望向故乡列山的方向，不自觉地唱起歌来：

独自踱步

看恩怨作古

坐怀不乱的人

是中了多深情毒

唠唠叨叨

说人间太过残酷

造作的，娇怜的，只能自己呵护

怨天尤人叹遍地硕鼠挡路

却是志大才疏，通体迂腐

舍重抢轻还自诩难得糊涂

枉费心机却换来桂烧玉煮

……

夜来忽梦的全是年少轻狂

近来所思想全是半生夸张

劝诫之言都丢在双耳一旁

痴心妄想能当上半日帝皇

这首歌，是姨娘在她幼时唱的安眠曲。赵茗茗母亲早逝，由姨娘抚养长大，直到上月，姨娘也去世了。以她的身份，本不必参与列山三年的人间历练，


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