4月22日，海上的晨雾尚未散尽，一艘吃水颇深的改装福船缓缓靠上皮岛码头。

    “接稳了！”一名赤膊的水手高喊着，将碗口粗的缆绳奋力地抛向岸边。

    几名辽民汉子稳稳地接住了，麻利地缠绕在缆柱上，随即忍不住踮脚张望。

    这艘船吃水如此深，怕是拉了不少救命的粮食吧？

    “孟大人，到了。”

    甲板上，一名身着藏青色立领制服的年轻军官侧身让开道路。

    新华外交事务部负责人兼驻大明全权代表孟胜新整了整被海风吹皱的衣襟，踏上了搭向码头的梯板。

    他刚踩上坚实的土地，忽听得皮岛深处传来阵阵锣鼓与欢呼，声浪如潮，竟压过了海浪的喧嚣。

    “岛上在办喜事？”孟胜新挑眉问道。

    “数日前，我东江镇在铁山城重挫建奴，毙伤建奴甲兵近千余。”一名迎候的东江镇千总抱拳笑道：“此战，打得建奴屁股尿流，撤兵十余里，不敢回望我铁山城！”

    “哦？”孟胜新瞳孔微缩，指尖无意识地摩挲着袖口的铜纽扣，“这战报是实绩，还是略有……润色？”

    一战便歼敌千人？

    你们东江镇还能打出如此逆天的战绩！

    要是实绩的话，那不得让你们东江镇总兵黄龙，还有关宁诸镇的军头羞愧至死。

    “……”那名千总闻言，顿时气血上涌，脖颈青筋暴起，右手已按上了刀柄。

    但想到对方乃是新华重臣、东江镇的贵人，立时又将火气压了下去，从牙缝里挤出话来：“斩首虽未得千级，可战场尸横遍野，足见毙伤建奴甚重！更别说我东江水师还大破朝鲜叛贼水军，击沉战船三十余艘！”

    孟胜新立刻捕捉到关键词，“未得首级”。

    大明军功以首级为凭，东江镇这般“虚报”，要么是自信到狂妄，要么……

    他忽然朗声大笑，重重拍了拍千总肩膀：“好！这等大胜，当浮一大白！今夜定要听听贵军将士们如何杀敌！”

——

    是夜，皮岛总兵府内，烛火摇曳，觥筹交错，间有歌姬抚琴低唱，气氛温馨而暧昧。

    沈世魁将一杯热茶推到孟胜新面前，茶汤澄澈，映出两人微妙的神情。

    “此女如何？”沈世魁伸手指了指那名歌姬，“她可是出身朝鲜贵人之家，芳龄二八，温柔可人，伺候起来更是让人……欲仙欲死。”

    “老沈，你这是准备要将此女贿赂我吗？”孟胜新端起热茶，轻轻品啄一口。

    “孟大人，此话谬矣！”沈世魁摇了摇头，说道：“你们新华在辽海经营不过短短六七年，却是做起了好大一番事业，每年过手的白银不下三十万，哪里会将这区区歌姬看在眼里？”

    “这些年来，我皮岛若无你们新华运来稻米无数，怕是也无力支撑到现在。将此女送与你，不过略表谢意而已，尚不至于贿赂两字。”

    “好。”孟胜新点了点头，“你要是有更多女子相送，我便统统收下。说好了，这是送的，我可不会给银子。”

    “……”沈世魁闻言，表情顿时僵住了，片刻后，苦笑一声，“孟大人，你们新华人就不知道何为客气两字吗？”

    “哈哈……”孟胜新笑了起来，伸手点了点沈世魁，“怎么，又不舍得给了？”

    “我听闻，你们新华国内律法所定，一夫仅许娶妻一人，禁止纳妾，更不许蓄养婢奴。”沈世魁没好气地说道：“既如此，你问我讨要这么多歌姬，作何之用？”

    “跟你一样，送人情呀！”孟胜新理所当然地说道。

    “……”沈世魁明显被对方如此直白而又通透的话语给搞的有些破防，一时间不知道该说什么。

    “老沈，咱们合作这么多年，可以说是自己人了，有什么就直说，无需这般绕弯子。”孟胜新敛了笑容，正色道。

    “那我沈某就直言不讳了。”沈世魁说道：“朝鲜叛明投虏，使得我东江镇，呃，应该是我皮岛各部立时陷入到一个极为凶险的境地。但我大明朝廷内忧外患，财入不足，对我皮岛粮饷支应从未充裕，且频频积欠断供。”

    “此前，我皮岛尚可以宗主之名，求告朝鲜以补粮饷缺额，方能勉力维持，不使辽海之局面临崩溃。可如今，建奴收服朝鲜，驱其攻我大明，这让我皮岛诸部不仅财计断绝，而且还会立时遭致多路围攻，局势危如累卵呀！”

    “你们新华可会就此抛弃我皮岛数万军民？”

    “沈总兵，我问你一句话。”孟胜新没有回答，反而郑重地提问：“你会投虏吗？”

    “哈哈……”沈世魁闻言，顿时大笑起来，“孟大人，我沈某虽为商贾出身，但也知朝廷忠义、民族气节。我乃堂堂大明敕封的东江镇副总兵官，如何会屈膝以投建奴？我沈某，纵死亦不堪此种苟且行径！”

    “只要你不投虏，我新华便不会坐视你们皮岛陷入绝境之地。”

    “如此，我沈某便放心了。”沈世魁端起茶壶，为案几上的茶杯斟满，“我还以为，你们新华靠上了黄龙后，便要将我皮岛弃之不顾了。”

    “老沈，你这是吃味了？”孟胜新笑了笑。

    “我记得，早在七年前，东江镇尚在刘氏兄弟控制下，最早主动与你们新华合作的便是我沈某。”沈世魁追忆道：“那时，你们船不过两三艘，人不过千余，但我却并未因此轻视你们分毫，还私下做主将苦娘岛借与你们立足。”

    “我觉得，我们之间的关系应该比黄龙更近一点，双方的合作也更为进一步。却不想，你们却在旅顺、长山等地，反倒是与黄龙、尚可喜等人打得火热。”

    “你说，我若是不因此吃味，那倒显得我有些不合情理了。”

    “老沈，我新华经略辽海，所图不过是人口和贸易，并不想掺和到地方政争和势力辗轧之中。”孟胜新语重心长地说道：“所以，你跟黄龙之间的矛盾和冲突，我新华的立场非常明确，那便是不偏不倚，更不会介入到某一方，去针对另一方。”

    “你们东江镇置身于建奴侧后，本来就势单力孤，独木难支。加之，在孔有德、耿仲明叛乱之后，更是将你们主要后勤补给之地登莱给打成一片白地，不敷再用，失去了应有的粮饷供应渠道。”

    “如今，朝鲜叛明投虏，你们的处境也变得更为艰难和凶险。既如此，你们何不捐弃前嫌，携手合作，以度时艰，共抗建奴？”

    “唉……”沈世魁沉默良久，轻轻叹了一口气，“所谓，道不同不相为谋矣！”

    “《左传》有言：‘鲁以相忍为国也，忍其外不忍其内，焉用之。’”孟胜新微微摇了摇头。

    “呵呵，怎么，孟大人是为黄龙说客？”沈世魁玩味地看着他。

    “我只是觉得，在面对建奴逞凶辽东之际，有些内部矛盾和冲突，其实是可以调和的。毕竟，兄弟阋于墙，而外御其侮。总不至于为了彼此的意气之争，而白白让建奴捡了便宜。”

    大明的灭亡，除了各种天灾人祸外，好像也跟内斗不止，有着直接的因果关系。

    即使，在建奴已经入关，开始横扫神州华夏时，南明的官员士绅们犹在内斗，各种奇葩操作层出不穷，生生将帝国最后的元气给消耗殆尽。

    “老沈，关于朝鲜光海君复国夺位，你怎么看？”沉默良久，孟胜新换了一个话题。

    “嗤！”沈世魁嗤笑一声，“光海君，一个被废十余年的老王，拿什么跟李倧斗？更别说，他手上连一个兵都没有，也就是给朝鲜添添堵而已！”

    “但他要是有你们大明的全力支持呢？”

    “嗯？”沈世魁愣了一下，随即立时品过味来，“光海君是你们新华救出来的？”

    “其实，也是很意外。”孟胜新笑着说道：“本来想着，建奴大举入侵朝鲜，李倧必会像十年前那般躲到江华岛上。却不想，他直接一路逃到了南汉山城，使得我们派出的数艘武装船没能接上朝鲜君臣。”

    “但巧合的是，建奴在逼降朝鲜后，李倧下令将光海君从江华岛转移至乔桐岛时，被我们的武装船截获，便带到了白翎岛。”

    “你说，要是可以利用光海君在朝鲜搅动风云，是不是也能撕扯一下建奴的后腿，让他们无法从朝鲜获得稳定的人员和物资供应。”

    “那么，这对你们东江镇而言，是不是一个极为有利的事情？”

    “黄龙怎么说？”沈世魁面无表情地问道。

    “他准备上书朝廷，为光海君张目，请大明废黜李倧朝鲜王位，改易光海君为新的朝鲜之主。”

    “那我稍后也就此事，上奏朝廷，请立光海君为朝鲜王。”沈世魁点了点头，说道：“除此之外，我还需要做什么？”

    “我们准备将光海君送至海西都护府康翎郡，让他于此召集朝鲜境内‘有识之士’，进行抗虏复国之举。”

    “孟大人，我皮岛诸部兵力也很紧张。”沈世魁叹了一口气，“近几个月以来，建奴围攻铁山不止，使得我们几乎将所有精锐堪战之兵尽数调往那里，委实抽不出太多兵力前往康翎郡为光海君张势。”

    “此次前来皮岛，我从苦娘岛除了带来两千石粮食外，还顺便为你们送来了两百五十支新式燧发枪和四门火炮。”

    “两千士卒。”沈世魁咬牙说道：“不能再多了，要不然皮岛、铁山、身弥岛等几处要地就没有足够的兵力防守了。”

    “若是仅防御朝军进攻康翎郡，两千人倒也够了。”孟胜新满意地点点头。

    “今年的皮毛贸易，价格可否再往上提一成？”

    “那我们的粮食售价可否也往上加一成？”

    “我皮岛经营日艰，在铁山与建奴对峙攻防数月以来，几乎耗尽了我们为数不多的库藏。”沈世魁眨了眨眼睛，开始叫苦：“再加上，士卒伤亡甚重，为安军心，这抚恤的银两可是哗哗的往外掏。这总要想法子弥补一二不是？”

    “堤内损失，可以堤外补呀。”孟胜新意有所指地提醒道。

    “……”沈世魁眼睛一亮，“你们可选好了目标？”

    “东莱府（今釜山市）！”孟胜新低声说道：“此地为朝鲜与日本贸易唯一官方港口，而且建奴入寇朝鲜时，该地周边地区未受战火波及，想来应是民丰物阜，市井繁华之所。”

    “不过，在此之前，我们需联手先将朝鲜水师覆灭掉。如此一来，不仅可以防止朝鲜舟船为建奴所用，而且在进攻东莱府时，多少也消除一些不必要的麻烦。”

    “嗯，稍顷，我便写一封奏书，请示朝廷予以叛离宗主的朝鲜军事惩罚！”沈世魁认可了这个建议，“不过，铁山为建奴所困，该如何应对？”

    “春时天暖，黄龙总兵将出动水陆两师，欲再复盖州、营州。想必，建奴闻知，必会撤围而返。”

    “呵呵，你们许了黄龙什么好处，竟然说动他再攻建奴？”

    “无他！”孟胜新笑了笑，“男儿立功之志而已！”

    沈世魁听罢，翻了一个白眼。

——

    (本章完)


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