在蒋济舟为仕途和蒋家的命运忧心忡忡之际，休园正厅洋溢着兴奋喜悦的氛围。

    乔望山和沈秉文尚能维持冷静，王世林、黄德忠和徐德顺等十余位大商人早已喜形于色，只因盐漕议和章程已经落于纸面，且有代表天子南巡的钦差大臣加盖大印，往后无人敢于提出异议。

    换做两年之前，这些腰缠万贯的盐商对此连想都不敢想，即便他们身家丰厚，各自都有官面上的靠山和人脉，但是与漕运系统这个庞然大物比起来，他们的力量可谓不值一提，而且商户们一盘散沙，根本无法形成合力。

    直到那位同知大人的出现。

    盐商们望着坐在主位的薛淮，眼中的敬畏和爱戴几乎不加掩饰。

    如果没有薛淮，他们至今还会屈从于许观澜和刘郑等豪族的淫威之下，除了乔沈两家，其他人只能吃点残羹冷炙。

    如果没有薛淮，他们更无可能当面叫板漕督衙门，还能取得如此可喜的成果，往后再也不用缴纳名目繁多的份子钱和孝敬钱，极大减轻自身的负担，最重要的是不必再担心运河上随时可能出现的欺压和霸凌。

    从此以后，只要是两淮盐协的会员商号，就能堂堂正正坦坦荡荡地行商各地。

    这些都是薛淮带给他们的好处。

    望着薛淮年轻俊逸的面庞，有人不禁暗中动了心思，虽说薛夫人的位置已经被沈家抢了先，但是薛大人一根独苗肯定需要纳几房妾室，自家嫡女容貌性情皆是上佳，不知有没有可能送进薛府？

    “诸位。”

    薛淮环视众人，悠悠道：“盐漕之争终得平息，往后大家可以安心经营。这段时间绝大多数人都能秉持团结互助之心，尤其是乔老和沈公二位，堪称两淮盐商之表率，亦不愧盐协会首之名。”

    众人连声称赞，乔望山和沈秉文则是微笑自谦。

    薛淮抬手虚按，收敛笑意道：“本官在盐协成立之初便说过，此处可为尔等遮风挡雨，让大家能在一个相对公平的环境里本分经商。本官还说过一句话，权利和义务一体两面，任何人都不能只享受盐协带来的便利，而不承担自己应尽的义务。这次本官前期未曾插手，便是希望诸位能够敢于担当。”

    此言一出，有人神色坦然，也有人略显尴尬。

    薛淮将众人的反应尽收眼底，没有特意点名，而是顺势说道：“如今盐协的发展有了一个良好的开端，想来各位摩拳擦掌意欲大展宏图，但是在此之前，本官要和你们明确一些事情。”

    他朝一旁看去，乔望山随即起身向角落里招招手，便有十余名小厮手里捧着书册上前，每位大商人都拿到一份。

    乔望山解释道：“诸位，这是老朽和沈员外商议草拟的两淮盐协会员章程细则，已经得到黄运使和薛同知的批复核准，还请各位仔细翻阅，若有不明之处可当场提出。”

    这关系到所有会员的切身利益，盐商们不敢大意，当即认真阅读。

    章程第一部分为总则，明确盐协定名为两淮盐商协会，依《大燕会典·市廛律》设立，受两淮盐运司、盐法道和扬州府衙三重监管，协会宗旨为行规自律、平抑市价、互助救济、共维新法。

    第二部分是会员们能够享受到的权利，包含营商保障、行业议价、互助救济等等。

    第三部分则是会员商号需要履行的义务，包含合规经营、劳工保障、市场秩序等等。

    第四部分为监管和稽查制度，包括盐协自查、府衙核查、盐运司年审，还有会员准入制度、不法惩处制度等。

    最后一部分是附则，包括一些预防性的说明。

    盐商们看得十分仔细，心情也越来越放松，这份章程极为注重细节，而且通篇看下来，盐协会员的权利和义务相对公平，更重要的是他们依旧拥有高度的自主经营权，官府的权力被限制在监管和稽查等方面，不像以前动辄就能吃拿卡要。

    薛淮等他们相继看完，平静地问道：“诸位可有疑问？”

    短暂的沉默过后，王世林起身拱手道：“草民斗胆请厅尊赐教，若盐协商号行货至苏杭等地，遭当地牙行刁难强索孝敬，盐协能否援护？”

    薛淮颔首道：“可，商号管事可凭盐协牙牌报当地官府处置，若官府推诿，盐运司及扬州府衙将发文质询，必要时代诉三法司！”

    众人心中大定。

    这时徐德顺瞧见乔望山递来的眼神，于是心领神会地起身，对薛淮恭敬地说道：“启禀厅尊，倘若盐协会首借权营私，如强压货价、恶意竞争等，我等该当如何申诉？”

    堂内气氛骤然一肃，不少人敬佩又担忧地看向徐德顺，暗道这老小子堪称胆气雄壮，竟然敢当面提出这等犀利的问题。

    在众人紧张的注视中，薛淮微笑道：“一，将此事告知盐协监察组；二，直诉府衙刑房；三，上报两淮盐运司。即便将来真有某任会首能够买通两淮盐运司和扬州府衙，你们还可以去找盐法道申诉，若是连盐法道都已腐化堕落，你们就来找本官。”

    其实他所说的情况不太可能发生，盖因在盐政改革之后，盐运司和盐法道分属不同的系统，前者归中枢内阁管辖，后者则由天子心腹股肱掌管，天然存在立场的对立。

    但从在场盐商的反应来看，他们显然更信任薛淮的承诺。

    有了王世林和徐德顺领头，其余盐商也都踊跃起来，而薛淮、乔望山和沈秉文耐心细致地解答他们的疑问。

    小半个时辰过后，堂内终于安静下来，薛淮环视众人，朗声说道：“诸位，这份章程既是你们的护身符，亦是你们的紧箍咒，享诸项便利之权便需承担相应之责。本官在此正告尔等，受盐协庇护者，当以商贾身行济民事，若有不忠不义不仁不法之徒，便是盐协之叛徒、两淮商户之公敌，更是本官不死不休之敌！”

    他微微一顿，望着神情肃然的盐商们说道：“望尔等牢记，官府为尔等后盾，亦为逾越雷池之利剑。何去何从，好自为之！”

    所有人站起身来，整齐响亮地应道：“谨记厅尊教诲！”

    ……

    两天后，扬州府衙内堂。

    范东阳主动到访，同时带来北边淮安城最新的消息。

    早在桑承泽呈上证据之前，叶庆便已亲自坐镇淮安城，安排精锐下属对陈豹和董大昌等嫌犯进行严密监视，范东阳的命令一传过去，他便立刻率众突袭捉拿。

    陈豹虽然是漕帮执法长老，且淮安是漕帮总舵所在之地，但是面对靖安司、钦差亲军和淮安卫官军的包围，这些草莽枭雄终究不敢明刀明枪地反抗。

    最终除去极少数漏网之鱼，漕帮陈豹一系的人马悉数落网。

    然而对董大昌的抓捕却出了问题。

    董大昌是蒋方正的奶兄弟，身边虽有不少帮闲，肯定无法和漕帮执法长老相比，但叶庆素来小心谨慎，仍旧安排了一批好手在董宅附近，谁知当他们冲进董宅，发现董大昌已经毫无征兆地服毒自尽，还留下一封像模像样的遗书，将所有罪责都揽了下来。

    范东阳喝了口茶润润嗓子，看向坐在对面的薛淮问道：“你怎么看？”

    薛淮沉吟道：“蒋总督若事先知情，肯定会提前解决董大昌这个隐患，故而此事应是妖教乱党所为。他们这样做不光是为帮蒋总督杀人灭口，也是给其他被妖教腐蚀的官绅一个定心丸，倘若他们直接把蒋总督拉下水，余者肯定会惶恐不安以求自保。”

    “是啊，从这件事来看，这玄元教幕后的主使很理智。”

    范东阳点了点头，又道：“如今济民堂已被查办，而漕衙和漕帮也会迎来彻底的清查，妖教此番元气大伤，必然会沉寂一段时间，想要把他们连根拔起有些困难。”

    薛淮表态附和，心里却有一种奇怪的感觉，玄元教恐怕不会那么安分。

    范东阳不疑有他，满怀赞许地说道：“蒋总督现在自顾不暇，盐漕之争也得以平息，我会将你的建言如实禀报陛下。纵观这次风波的始末，你又立下大功，想来擢升有望啊。”

    “多谢总宪夸赞。”

    薛淮微微一笑，随即话锋一转道：“此番承蒙总宪施以援手，下官才能侥幸成事。其实对于下官来说，盐漕之争能够平息便已满足，不敢奢望其他。”

    “哦？”

    范东阳听出他的未尽之言，遂意味深长地问道：“景澈不看好漕运改制一事能够成行？”

    “下官不敢妄言。”

    薛淮眼帘微垂，平静又坦诚地说道：“此议事关重大，即便我等在江南争得热火朝天，能否成行依旧不在于漕衙出了多少问题，又有多少贪官污吏落网，终究还是要看庙堂诸公如何决断。”

    他还有句话没说，漕运能否改制的关键在于宫中的陛下。

    范东阳当然明白他此言的深意，不禁轻轻叹了一声。

    两人相顾无言，陷入长久的沉默。

    (本章完)


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