正堂之内，鸦雀无声。

    薛淮这一连串的质问极其犀利，宋义等人固然心中恼怒无比，却又无法立刻拿出有力的驳斥——漕运积弊若不严重，天子也不会容忍区区一个商贾协会挑起争端，正是因为千里运河乱象丛生，他才让范东阳以钦差身份南下主持大局。

    当此时，范东阳心情复杂地望着薛淮颀长挺拔的身影。

    入仕二十余年，他见识过太多才华横溢的年轻人，但是那些人极少能够在官场上一步一个脚印稳稳前行，盖因恃才放旷四字，而像薛淮这般明明有惊世之才却能够谨守本心的晚辈寥寥无几。

    更让范东阳感到惊艳的是，薛淮懂得如何为自己聚势。

    盐漕之争至此，他已经稳稳占据上风，这番慷慨陈辞更让他立于不败之地。

    此间不独范东阳这般认为，坐在薛淮身边的黄冲亦是感慨万千。

    他之所以将话语权交给薛淮，一方面是因为云安公主的叮嘱，另一方面则是出于他对薛淮的信任和欣赏，毕竟在去年的两淮盐案中，这位年轻的扬州同知已经展现出远超他年龄的手腕和心机。

    但是黄冲也没有想到，薛淮敢于在这样一个场合，将漕衙官员和漕帮首脑们极力粉饰的面具撕个粉碎。

    如此雄壮胆气，确非平庸之人。

    有人欣赏薛淮所为，自然就有人痛恨，而此前那位一直端坐如山的漕运总督终于无法忍耐。

    “够了！”

    蒋济舟一声厉喝，瞬间压下堂内的骚乱。

    他冷厉地看向薛淮，沉声道：“薛景澈，你伶牙俐齿巧舌如簧，句句不离漕运积弊盘剥商贾，动辄以黎庶民生为矛，攻讦漕运衙门百年规制！然则，你口中所谓累累罪恶，不过是商贾奸猾不愿为国分忧，不愿体恤运河维护之艰、万千漕工之苦的托词罢了！你身为朝廷命官，反为盐商张目，煽动对立危害社稷，其心可诛！”

    薛淮迎着蒋济舟择人而噬的目光，向前一步道：“部堂大人，下官所言句句肺腑字字有据，绝非空口污蔑！既然部堂大人指责下官其心可诛，那下官便斗胆以去岁扬州段运河实情为例，请钦差大人及诸公明鉴！”

    范东阳适时开口说道：“所谓理不辨不明，薛同知大可直言。”

    “多谢钦差大人。”

    薛淮目光清明，极其冷静地说道：“漕运总督衙门执掌运河命脉，稽查、抽分、引水、泊岸，皆为国法所赋之权。然而国法之外，漕衙胥吏与漕帮所设之法外规费名目繁多，其数额之巨远超正税正费数倍乃至十数倍！便以去岁为例，一家中等规模的商号，其名下货船过闸、行经运河各埠头，缴纳给漕衙胥吏及漕帮的法外规费总额，平均高达其该船货物总值的一成三至一成五，以一家年运货值五十万两的商号计，被盘剥的银钱便高达六万五千两至七万五千两之巨！”

    堂内响起一片压抑的吸气声。

    乔望山、沈秉文等人面露沉痛，显然对此深有体会。

    范东阳神情冷肃，漕衙和漕帮从一家中等商号那里便能攫取那么多私利，两淮共有多少家商号？

    这似乎是一个不难算出的问题。

    蒋济舟脸色铁青，面对薛淮提出的确凿数据，他再想以大义凛然之说辞来驳斥，便会显得软弱无力。

    薛淮却不会就此作罢。

    他沉声说道：“部堂大人，您可知道漕衙下层胥吏的真实生活？就拿漕衙扬州监兑厅的文书卫云来说，他辛劳一年的年俸再加上微薄的工食银，拢共不超过二十五两，而他要供养一家五口，每年至少需要四十两，缺口怎么办？为了不让一家人饿肚子，他只能参与对沿岸商民的盘剥勒索！”

    蒋济舟自然没有想到，为了应对这一次的盐漕之争，薛淮究竟做了多少准备，又让心腹下属查到多么翔实的资料。

    薛淮并不指望这位漕运总督能够承认错误，他转而看向先前张牙舞爪的漕帮副帮主赵胜忠，冷声道：“赵副帮主，你张口不离漕工生计，本官且问你，你可知道一名漕工每年能在运河上拿到多少报酬？”

    赵胜忠脸色涨红，他身为堂堂漕帮副帮主，享受还来不及，又怎会有闲心关注底层那些苦哈哈的生活？

    “想来赵副帮主不知情，那么本官便告诉你。”

    薛淮长身肃立，语调十分沉重：“以去年为例，一名壮年漕工每天能拿到三十至五十文，一年下来至多十五两银子，他们没有稳定保障，没有伤病抚恤，而且还要被你们漕帮抽成，实际到手最多八两银子！八两！只够他一人的口粮！家中妻儿老小只能吃野菜树叶！若是遇上灾荒疾病，一家人要么卖儿鬻女，要么就只能等死！”

    赵胜忠额头青筋暴跳，嘴唇哆嗦着，冷汗涔涔而下，却一个字也吐不出来。

    薛淮却没有轻易放过他，再踏前一步抬手指着他斥道：“就在一个月前，赵副帮主在淮安醉仙楼宴请宾客，一桌席面便耗银百两！你有没有想过，你挥霍的每一文钱都是那些漕工肩勒绳索一步一血印挣来的血汗钱！”

    赵胜忠再也坚持不住，一个趔趄往后跌坐在地。

    堂内一片死寂，空气几近凝滞。

    薛淮深吸一口气，不再理会无地自容的赵胜忠，看向蒋济舟说道：“部堂大人方才质问下官，可知运河维护之艰、万千漕工之苦，下官岂能不知？然而部堂大人可知，两淮商贾缴纳的巨额规费最终流向了何处？下官敢问部堂大人，那些规费落到运河之上真正出力流汗的底层百姓手中，究竟有几文钱！”

    蒋济舟的脸色已经冷到极致。

    他本以为只要自己站出来，以上下尊卑之别就能压制住薛淮，却没想到对方忽然转换策略，不再谈论那些高高在上的道理，反而用一条条具体细微的实证，打得他这位漕运总督毫无还手之力。

    但是他不能就此认输。

    下一刻，蒋济舟霍然站起，高大的身躯因暴怒而显得有些摇晃，官袍下摆无风自动，一股凛冽的杀意弥漫开来，寒声道：“本督执掌漕运十载，殚精竭虑夙夜在公，为保运河畅通国脉安稳，不知耗费多少心血，岂容你这等黄口小儿在此妄加揣测肆意诋毁！你所言数据，不过是为盐商私利编造的谎言！”

    薛淮双眼微眯，他究竟有没有编造谎言，相信范东阳乃至京城的天子都会有一个正确的判断。

    蒋济舟转而看向范东阳，悲愤道：“钦差大人，薛淮巧言令色构陷上官，煽动商贾对抗国法，此等狂悖之徒若不严惩，何以正官箴？何以安运河？何以卫社稷？请钦差大人即刻拿下此獠以儆效，否则本督将亲上奏章，弹劾其勾结商贾、图谋不轨、动摇国本之重罪！”

    宋义和王光永立刻高声附和，而蒋方正用极其阴毒的眼神盯着薛淮。

    范东阳终于起身，但他显然还没有做好立刻决断此事的准备，所有人都神情沉肃地望着这位钦差大人。

    就在整个大厅气氛紧绷欲裂之际——

    “启禀钦差大人，漕帮少帮主桑承泽有要事求见，言称事关漕运安危，十万火急！”

    一个响亮而急促的通报声猛地从厅外传来，打破厅内令人窒息的沉默。

    桑世昌心中一紧，随即便看到蒋济舟扭头朝他递来的冰冷眼神，这一刻更加觉得惶恐难安。

    范东阳若有所思地看了一眼薛淮，朝下属说道：“既然如此重要，便让他进来吧。”

    蒋济舟嘴唇翕动，他敏锐地意识到此事不妥，然而范东阳已经给出答复，他总不能不给这位钦差大人面子，更何况这里是钦差行辕，还轮不到他漕运总督做主。

    片刻过后，一个风尘仆仆却又带着一股决然气势的身影出现在门口，正是世人口中只会享乐的纨绔子弟桑承泽。

    他无视父亲桑世昌惊怒交加的眼神，大步流星地走入厅内，目光扫过众人，然后对着居中而坐的范东阳，扑通一声单膝跪地，双手高举一个厚厚的密封卷宗，高声道：“草民桑承泽，拜见钦差大人！”

    范东阳示意书吏去将卷宗接过来，沉声道：“你有何事禀报？”

    桑承泽深吸一口气，毫不迟疑地说道：“启禀钦差大人，草民发现漕帮执法长老陈豹于暗中勾结妖教乱党，利用本帮漕运资源为乱党提供便利，草民唯恐打草惊蛇便在私下调查，如今终于查到证据！此外，草民还查到淮安药商董大昌与陈豹勾结，此二人胆大包天罔顾国法，恳请钦差大人下令彻查，以免我漕帮百年基业和声誉毁在此等贼子手中！”

    轰！

    桑承泽的话如同在厅内引爆一颗惊雷！

    桑世昌在心中骂了无数遍逆子，宋义等人面色惨白。

    蒋方正如遭五雷轰顶，陈豹至少明面上和漕督衙门没有任何关系，然而董大昌可是他乳母之子！

    蒋济舟如何不知这层关系，他难以置信地看了一眼自己的独子。

    这位大权在握的漕运总督喉头一腥，视线移动对上薛淮的双眼。

    薛淮依旧平静且镇定，眼中并无嘲讽之意。

    可是蒋济舟心里清楚，今日他已经输得彻彻底底。

    (本章完)


　　(https://www.2kshu.com/shu/98260/1284337.html)


1秒记住爱看书屋：www.2kshu.com。手机版阅读网址：m.2kshu.com