当蒋济舟将薛淮四条建言批为纸上谈兵，压抑许久的漕衙官员和漕帮首脑，瞬间便有了宣泄情绪的底气。

    “薛大人！”

    漕帮副帮主赵胜忠第一个站出来，沉声道：“您坐在府衙高堂，可知道运河上的水有多冷？风有多硬？您轻飘飘一句纳于官府监管，就要断了我数万兄弟的活路？那些引水、护航、拉纤的力气活儿，是官府那帮拿笔杆子的老爷们能干的吗？你这是要逼死我们！”

    薛淮对于这种情况早有预料，他所提四策除了第一条明确盐协的合法性，其余三条都是在刨漕督衙门和漕帮的牟利之根，这些人怎么可能继续平心静气地坐着？

    他淡然地坐了回去，抬眼看向对方说道：“赵副帮主稍安勿躁。本官所提监管，是为厘定章程规范收费，正是要让万千漕工凭筋骨气力，堂堂正正明明白白地获取应得报酬，何来逼死之说？”

    赵胜忠冷笑一声，语带讥讽道：“薛大人说得轻巧！运河千里，水情瞬息万变，盗匪出没无常，风险岂是纸上几个章程能框定的？漕帮兄弟的辛苦钱是拿命搏出来的，您一句废除就断了漕帮维系上下调度人手的根本，这运河上的秩序谁来维持？往后出了乱子，薛大人您亲自去平吗？”

    薛淮淡淡道：“风险自当有合理的酬劳对应，而非巧立名目层层加码。本官所言明定酬劳定例，正是要厘清何为合理酬劳，何为非法勒索，难道赵副帮主认为此举不妥？”

    赵胜忠一窒，下意识地看向坐在旁边的帮主桑世昌。

    漕帮这么多年靠着运河为生，底层帮众的日子只能算得上勉强饱腹，真正坐享荣华富贵的自然是他们这些中上层，而他们的经济来源便是依托于数量庞大的帮众，在运河上巧立各种名目盘剥各地商民。

    这些银钱分成数额不等的三份，最大的那份自然要上交给漕督衙门，次一等则是由漕帮的管事们瓜分，最少的那一份才会分给底层的帮众。

    这套规则之所以能维持数十年时间，一者是靠漕帮高层和漕衙官员的紧密勾结，二者便是底层帮众没有任何知情权。

    倘若按照薛淮的建议，往后漕帮除了笼络漕督衙门，还要接受各地官府的监管，而且在码头和运河上的所有服务都明码标价，那岂不是直接挖断他们的根基？

    赵胜忠心里着急，只盼着帮主能够挺身而出。

    桑世昌并非不明白赵胜忠眼神的含义，但他此刻的心情十分复杂。

    他想起幼子桑承泽说过的那句话，万一薛淮赢了呢？

    原本桑世昌并不相信薛淮有赢下这场盐漕之争的希望，但是赵琮案的爆发让他意识到薛淮手里还有不少底牌，而之前桑承泽帮薛淮转达的那番话更让他心生纠结。

    时至今日，漕帮内部同样矛盾重重，桑世昌虽为一帮之主，但他做不到一言九鼎，就算他想改变漕帮的现状也是有心无力，除非有强大外力的介入。

    最关键的是，他必须要考虑漕督衙门这个靠山是否能一直坚挺下去。

    据他所知，朝中宁党和清流斗得很厉害，而工部尚书沈望已经入阁并且依旧兼领工部，这足以看出天子对他的器重。

    此外，日薄西山的次辅一党也不甘寂寞，虽说他们和清流尿不到一个壶里，但是欧阳次辅对首辅宁珩之怨念颇深，这两个月已经闹出好几件纷争。

    在这样的大局势下，即便宁党不会彻底失势，万一蒋济舟卷入朝争风波，漕督衙门迎来一次大清洗，届时漕帮何去何从？

    基于这些考虑，桑世昌不愿在明面上和薛淮闹僵，于是他转而看向不远处的宋义，希望这位宋参政能够为漕帮张目。

    薛淮将桑世昌的反应尽收眼底，心里登时有了计较。

    宋义冲桑世昌微微颔首，然后看向薛淮说道：“薛大人，空谈误国啊。”

    薛淮不慌不忙地应道：“还请参政大人赐教。”

    宋义冷哼一声，沉声道：“你所言四策听来冠冕堂皇，实则处处错漏。你将盐协置于和漕衙同等的地位，殊不知商人本性逐利，若是他们的权责无限拔高，将来必有干政抗法之举！另外，漕衙稽查之权乃公器，岂容商贾置喙参与？此例一开，你将朝廷威严置于何地？”

    薛淮迎着他的逼视，镇定道：“宋参政岂不闻集思广益之说？方才下官已经明言，此事当由钦差大人主持，漕衙和盐司共商，至于扬州府衙和两淮盐协，不过是在旁提供一些参考意见，以便诸位大人明辨是非。参政大人以此断定盐协觊觎公器，未免过于危言耸听。”

    宋义不是第一次领教薛淮的辩才，他也知道今日自己必须要承担重任，当下见薛淮毫无破绽，便话锋一转道：“纵如此，本官也要批评阁下一句，愿望美好却过于天真。便拿规费一事来说，薛同知一心只想废除，但是你可知道运河一年维护费用几何？朝廷和地方藩库拨付又几何？若无规费贴补，运河如何维系？难道要朝廷加赋于民，陷君父于不义？”

    “参政大人，为何要曲解下官之意？”

    薛淮环视众人，最后看向范东阳说道：“钦差大人，下官从始至终反对的是那些巧立名目的盘剥之举。若漕衙所收规费果尽用于公事，为何账目不清？为何民怨沸腾？下官所请废除者，非法定之费，乃盘剥之弊！”

    宋义脸色一沉，不等范东阳表态认可薛淮所言，立刻反驳道：“薛同知还请慎言！运河杂务千头万绪，岂是区区一府案牍可比，若无充足人手如何维系？些许规费供那些人养家糊口，此乃情非得已！你一句废除说得轻巧，万千吏员何以为生？薛同知不妨问一问，扬州府县两级的官吏们是否愿意无偿效力？”

    薛淮不为所动，肃然道：“参政大人，关乎漕衙用度，国帑自有拨付，而盘剥商民以养冗员，此非情非得已，实乃中饱私囊积习难改！下官建言厘清章程明定规费，正是解此痼疾良方，若因循旧弊纵容不法，才是真正动摇国本之祸源！”

    宋义闻言勃然变色，厉声道：“放肆！你区区一府同知，竟敢妄议漕运国策，污蔑朝廷重衙！你所言中饱私囊可有实据？若无实据，便是诽谤！”

    薛淮目光如电，同样高声道：“宋参政，赵琮案殷鉴不远，此獠勾结妖教贪墨巨万，此非中饱私囊？漕衙之弊，非下官妄议，乃铁证如山！下官所提新规，正是为绝此等祸患！”

    宋义被噎得一时语塞，脸色铁青。

    两人你来我往火花四溅，堂内的氛围已经达到一个紧绷的临界点。

    范东阳看了一眼角落里奋笔疾书的书吏，他忽然想明白薛淮为何要绕这么大一个圈子，有意利用盐漕双方的磋商会谈引发这么多争论。

    或许对于京城的天子和庙堂诸公而言，只有当他们亲眼看到这一条条争执，才能对百余年来漕运积压的问题有一个直观的认识。倘若薛淮一开始就上奏进言，把这件事放在朝堂上议论，最后又会变成空中楼阁一般的空谈和党争。

    基于此，范东阳没有出言打断，而是静静地观察着众人的反应。

    堂中一片死寂。

    宋义被薛淮步步紧逼的反驳压得无话可说，尤其是赵琮案可谓漕衙当前无法回避的污点，宋义必须绕开这个话题。

    在他苦思对策之际，站在蒋济舟身后的蒋方正阴恻恻地开口道：“薛大人心系盐商人所共知，只是您如此不遗余力为盐协张目，甚至不惜动摇漕运百年根基，这究竟是出于公心还是另有所图？两淮盐协百余家商号，如今唯薛大人马首是瞻，这份威望着实令人惊诧。”

    这番话极其恶毒，直接将矛头指向薛淮的动机，暗示他结党营私培植势力，其行为已超出官员本分，甚至可能威胁朝廷对江南的控制。

    漕衙押运参政王光永也站了出来，冷声道：“薛大人为盐商争利情有可原，然盐商之利岂能与国运相提并论？尔等为一己私利，置运河沿岸万千黎庶于不顾，此非唯利是图祸国殃民乎？”

    “正是！”

    赵胜忠立刻附和，不忿道：“你们盐商富甲一方，少赚几成运费不过是九牛一毛，可那运河边上的小吏、苦力和纤夫，没了这份钱粮全家老小就得饿死！薛大人，你这四策是只肥了盐商，却要饿死千万穷苦人啊！”

    听闻此等言论，范东阳的眉头皱了起来，这些人分明是无法从正道上驳倒薛淮，只能从品格和动机上展开攻讦。

    但他仍旧没有开口，而是若有所思地看向瞬间沦为千夫所指的薛淮。

    “呵呵。”

    薛淮面无表情地笑了一声，他缓缓扫视宋义、蒋方正、王光永、赵胜忠等人，沉声道：“好一个另有所图，好一个祸国殃民！”

    “赵琮勾结妖教贪墨巨万，盘剥商民以肥私囊，诸位可曾念过国本？”

    “运河之上法外规费多如牛毛，搜刮商贾以充私库，诸位可曾念过黎庶？”

    “口口声声万千漕工纤夫，然而他们所得甚至无法养家糊口，诸位可曾念过公道？”

    “视运河为私产，视倚漕为生者为牟利之具，榨骨吸髓犹嫌不足，诸位可曾念过王法？”

    薛淮一句又一句言辞如刀，刺得对面那群人脸色铁青。

    他缓缓站起身来，一字一句道：“在本官看来，诸位真正在意的，不过是自己口袋里的银子轻了几两！”

    (本章完)


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